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 
 w e   c a n ' t   c o n t a c t   t h e   m a n a g e r .   S o   i t ' s   e i t h e r   w a s t e 
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 c o n v e n i e n t   f r e e   r i d e   f o r   a   b r a w n   w h o ' d   a l r e a d y   l o s t   o n e 
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 M e a n w h i l e ,   h e r   v i s i t o r   h a d   i g n o r e d   t h e   o p e n   l i f t   d o o r s 
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 i n   f a v o r   o f   c l i m b i n g   t h e   s t a i r s   t o   t h e   c e n t r a l   c a b i n ,   t a k i n g 
 
 t h e   l a s t   s t e p s   t w o   a t   a   t i m e ;   D a d d y   m a d e   a   p o i n t   o f   k e e p - 
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 
 m o u s   b a s k e t   o f   f l o w e r s   a n d   f r u i t ,   s h e   a s s u m e d   i t   w a s 
 
 h e r   l i t t l e   b r o t h e r :   s p i k y   r e d   h a i r   i n   a n   o l d - f a s h i o n e d 
 
 p u n k   c r o w n ,   o n e   l o n g   p e a c o c k ' s   f e a t h e r   d a n g l i n g 
 
 f r o m   t h e   r i g h t   e a r l o b e ,   f i n g e r t i p s   c a l l u s e d   f r o m   h o u r s 
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 
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 
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 p a u s e ,   t h e n   t h e   i m a g e   o f   N a n c i a ' s   f a t h e r   a p p e a r e d   o n 
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 t h e   c e n t r a l   s c r e e n   o p p o s i t e   h e r   p i l l a r .   O n   t h e   l e f t - h a n d 
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 P A R T N E R S H I P 
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 e n d l e s s ,   m i n d l e s s   l o o p   a g a i n s t   t h e   g l i t t e r i n g   s t a r s   o f   d e e p 
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 s p a c e ;   o n   t h e   r i g h t ,   T r o l l   S l a y e r   s t o o d   f r o z e n   w i t h   o n e 
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 f o o t   l i f t e d   t o   s t e p   a c r o s s   t h e   t h r e s h o l d   o f   t h e   h i d d e n   c a v e . 
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 B e t w e e n   t h e m ,   a   t i r e d   m a n   i n   a   c o n s e r v a t i v e   g r e e n   a n d 
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 b l u e   p i n s t r i p e   t u n i c   s m i l e d   a t   N a n c i a . 
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 " S o r r y   I   c o u l d n ' t   c o m e   t o   y o u r   g r a d u a t i o n ,   N a n c i a 
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 C e n t r a l ' s   e c o n o m y   o n   t h e   p l a n n e d   g r a p h   f o r   t h e   n e x t 
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 s i x t e e n   q u a r t e r s .   I   c o u l d n ' t   l e t   t h e m   d o w n .   K n e w 
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 F a m i l y   t o   s t a r t   o f f   s o m e w h e r e   n e a r   t h e   t o p   o f   w h a t e v e r 
 
 C e n t r a l   b u r e a u c r a c y   h e   c h o s e .   A s   f o r   t h e   e b o n y   p r i n c e s s , 
 
 w i t h   h e r   s h a r p   c l e v e r   f a c e   t h a t   w o u l d   h a v e   b e e n   b e a u t i f u l 
 
 i f   n o t   f o r   t h e   d i s c o n t e n t e d   e x p r e s s i o n ,   s h e   h a d   t o   b e 
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 
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 
 s e m i - d e s e r t   w o r l d   o f T a k l a ,   w i t h   h i g h   m a r k s   i n   h e r   m e d i - 
 
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 
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 
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 
 t h e i r   c a s u a l   c o n v e r s a t i o n   w i t h o u t   h a v i n g   t o   i n t r o d u c e 
 
 h e r s e l f .   T h e   s l i g h d y   p u d g y   b o y   w i t h   a   h a l o   o f   o v e r l o n g 
 
 b r o w n   c u r l s   c l u s t e r i n g   a r o u n d   h i s   r e d   f a c e   w a s   D a r n e l l 
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 
 t h e   b u s i n e s s   d u r i n g   D a r n e l T s   m i n o r i t y .   T h e   o t h e r   g i r l , 
 
 t h e   s l e e k   b l a c k - h a i r e d   b e a u t y   w h o s e   d e l i c a t e   b o n e s 
 
 a n d   s l i g h t l y   t i l t e d   e y e s   s u g g e s t e d   a   f a m i l y   c o n n e c t i o n 
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 w i t h   t h e   H a n   P a r m a   b r a n c h   o f   t h e   f a m i l y ,   w o u l d   b e 
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 F a s s a   d e l   P a r m a   y   P o l o .   T h e   d e l   P a r m a   y   P o l o   c l a n   c o n - 
 
 t r o l l e d   a l l   t h e   m a j o r   s p a c e   c o n s t r u c t i o n   i n   t h i s 
 
 s u b s p a c e ,   a n d   n o w   i t   a p p e a r e d   t h e y   w e r e   s e n d i n g   t h i s 
 
 d e l i c a t e   l i t t l e   t h i n g   o u t   t o   e s t a b l i s h   t h e   f a m i l y ' s   r i g h t s   i n 
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 V e g a   s u b s p a c e   a s   w e l l .   T h e   g i r l   w a s   p r o b a b l y ,   N a n c i a 
 
 r e f l e c t e d ,   s t r o n g e r   t h a n   s h e   l o o k e d .   A t   a n y   r a t e   s h e 
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 w a s   d i e   o n l y   o n e   r e f u s i n g   t h e   p o u c h   o f   S t e m e r a l d   a s   i t 
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 w e n t   a r o u n d   t h e   c i r c l e ,   a n d   t h a t   w a s   a   g o o d   s i g n . 
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 A n d   t h e   l a s t   o n e      N a n c i a   l e t   h e r   s e n s o r s   t a k e   i n   t h e 
 
 f u l l   g k > r y   o f   P o l y o n   d e   G r a s - W a l d h e i m ,   t h e   c o u s i n   s h e ' d 
 
 n e v e r   m e t   F r o m   d i e   c r o w n   o f   h i s   s m o o t h l y   c r o p p e d   y e l - 
 
 l o w   h a i r   t o   t h e   g l e a m i n g   t o e s   o f   h i s   b l a c k   r e g u l a t i o n - i s s u e 
 
 s h o e s ,   h e   w a s   t h e   e p i t o m e   o f   t h e   p e r f e c t   S p a c e   A c a d e m y 
 
 g r a d u a t e :   s t a n d i n g   s t r a i g h t   b u t   n o t   s t i f f ,   e y e s   m o v i n g   i n 
 
 f u l l   a w a r e n e s s   o f   w h a t   e a c h   o f h i s   c o m p a n i o n s   w a s   d o i n g , 
 
 e v e n   i n   t h i s   m o m e n t   o f   r e p o s e   c o n v e y i n g   a   s e n s e   o f 
 
 d a n g e r o u s   a l e r t n e s s .   L i k e   N a n c i a ,   h e   w a s   n e w l y 
 
 g r a d u a t e d   a n d   c o m m i s s i o n e d .   A n d   l i k e   h e r ,   h e ' d   r a n k e d 
 
 h i g h   i n   h i s   c l a s s   b u t   n o t   f i r s t ;   f i r s t   i n   t e c h n i c a l   g r a d e s ,   t h e 
 
 d a t a b u r s t   s a i d ,   b u t   o n l y   s e c o n d   o v e r a l l   b e c a u s e   o f   a n   i n - 
 
 e x p l i c a b l e   l o w   m a r k   i n   O f f i c e r   F i t n e s s      w h a t e v e r   t h a t 
 
 m i g h t   b e . 
 
 
 
 W h e n   s h e ' d   f i r s t   s c a n n e d   t h e   d a t a b u r s t ,   d u r i n g   F l i x ' s 
 
 
 
 2 0 
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 A r m e   M c C a f f r e y   & f   M a r g a r e t   B a l l 
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 
 
 s f l l y   c o m p u t e r   g a m e ,   N a n c i a   h a d   b e e n   l o o k i n g   f o r w a r d 
 
 t o   m e e t i n g   h e r   c o u s i n   P o l y o n .   H e   w a s   t h e   o n l y   o n e   o f   t h e 
 
 g r o u p   w i t h   w h o m   s h e   f e l t   t h a t   s h e   h a d   m u c h   i n   c o m m o n . 
 
 A s   t w o   H i g h   F a m i l i e s   m e m b e r s   t r a i n e d   f o r   a   l i f e   o f   s e r v i c e 
 
 t o   C e n t r a l ,   j u s t   s e t t i n g   o u t   t o   m e e t   t h e i r   d e s t i n i e s ,   t h e y 
 
 s h o u l d   h a v e   f e l t   a n   i n s t a n t   s e n s e   o f   k i n s h i p .   N o w , 
 
 t h o u g h ,   s h e   f e l t   s t r a n g e l y   r e l u c t a n t   t o   i n t r o d u c e   h e r s e l f 
 
 t o   P o l y o n .   H e   w a s   s o   t e n s e ,   s o   w a t c h f u l ,   a s   t h o u g h   h e 
 
 c o n s i d e r e d   e v e n   t h i s   l a u g h i n g   g r o u p   o f   o t h e r   y o u n g 
 
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 A n d ,   s h e   r e m i n d e d   h e r s e l f ,   h e   h a d   p e r s o n a l l y   c o n - 
 
 s u m e d   a t   l e a s t   t w o - t h i r d s   o f   t h e   r e c e n t l y   o p e n e d 
 
 p o u c h   o f   S t e m e r a l d ,   p l u s   C e n t r a l   o n l y   k n e w   w h a t   e l s e 
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 
 B l a i z e   i n t e r r u p t e d   t h e   c h a t t e r .   H e   w a s   s t a r i n g   p a s t 
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 w a s   p u b l i c   s p a c e ;   s h e   h a d   n o   c o m p u n c t i o n   a b o u t   l e a v - 
 
 i n g   a l l   s e n s o r s   a c t i v a t e d   h e r e .   A n d   P o l y o n   d e 
 
 G r a s - W a l d h e i m   w a s   c e r t a i n l y   a   t r e a t   f o r   t h e   s e n s o r s . 
 
 J u s t   a   s h a d e   u n d e r   t w o   m e t e r s   t a l l ,   w i t h   h i s   g o l d e n   h a i r 
 
 r u t h l e s s l y   c r o p p e d   i n   t h e   A c a d e m y   b r i s t l e   c u t ,   h e   w a s   a 
 
 h a p p y   b l e n d   o f   t h e   b e s t   i n   t h e   W a l d h e i m   a n d   d e   G r a s 
 
 f a m i l y   l i n e s :   W a l d h e i m   h e i g h t   a n d   r u g g e d   s t r e n g t h ,   d e 
 
 G r a s   r e f i n e m e n t   a n d   q u i c k   a w a r e n e s s .   N a n c i a   f e l t   a 
 
 m o m e n t   o f   r e g r e t .   P o l y o n   w a s   a   S p a c e   A c a d e m y 
 
 g r a d u a t e ;   h e   m i g h t   h a v e   b e e n   h e r   b r a w n . 
 
 
 
 A   d e   G r a s - W a l d h e i m ?   j e e r e d   a n   i n n e r   v o i c e .   W h a t   a r e 
 
 y o u   d r e a m i n g   o f ,   g i r l   ?   A   y o u n g   m a n   w h o   c o m b i n e d   t h o s e 
 
 t w o   b l o o d l i n e s   c o u l d   l o o k   f i a r   h i g h e r   t h a n   c o m m a n d   o f 
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 
 2 4 
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 A r m e   M c C a j f r e y   & ?   M a r g a r e t   B a f t 
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 P A R T N E R S H I P 
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 2 5 
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 
 a   s i n g l e   b r a i n s h i p .   H e   s h o u l d   h a v e   b e e n   d e s t i n e d   f o r   a 
 
 s t a f f   p o s i t i o n   s o m e w h e r e ,   b e i n g   g r o o m e d   f o r   h i g h 
 
 c o m m a n d . 
 
 
 
 T h e   s h o r t   d a t a b u r s t   o f   i n f o r m a t i o n   a b o u t   h e r   p a s - 
 
 s e n g e r s   a n d   t h e i r   d e s t i n a t i o n s   d i d n ' t   e x p l a i n   w h y , 
 
 i n s t e a d   o f   j o i n i n g   a   F l e e t   G e n e r a l   s t a f f ,   P o l y o n   w a s 
 
 h e a d e d   o u t   t o   b e   t h e   t e c h n i c a l   o v e r s e e r   f o r   a   p r i s o n 
 
 m e t a c h i p   p l a n t   i n   a   r e m o t e   s u b s p a c e .   O h ,   w e l l ,   t h e r e 
 
 m u s t   b e   s o m e   g o o d   r e a s o n   f o r   t h e   a s s i g n m e n t .   M a y b e   t h e r e ' s 
 
 m o r e   g o i n g   o n   i n   V e g a   s u b s p a c e   t h a n   I   r e a l i z e d .   N a n c i a 
 
 r e m e m b e r e d   t h a t   i n t e r r u p t e d   n e w s b y t e   a b o u t   V e g a 
 
 a n d   h e r   r e s o l v e   t o   s t u d y   i t   i n   d e p t h ,   n o w   t h a t   s h e   w a s 
 
 h e r   o w n   s h i p ,   f m   C o u r i e r   S e r v i c e   n o w ;   f d   b e t t e r   s t a r t   k e e p - 
 
 i n g   u p   w i t h   p u b l i c   a f f a i r s .   B u t   j u s t   a t   t h e   m o m e n t , 
 
 w a t c h i n g   h e r   c o u s i n   w a s   m o r e   i n t e r e s t i n g   t h a n   p u l l i n g 
 
 u p   f i l e s   o f   o l d   n e w s b e a m s . 
 
 
 
 P o l y o n   g l a n c e d   a b o u t   d i e   c a b i n   a n d   h i s   b o d y   r e l a x e d 
 
 i m p e r c e p t i b l y   a s   h e   s c a n n e d   t h e   a r e a ;   a   h u m a n   o b s e r v e r 
 
 m i g h t   n o t   h a v e   n o t i c e d   d i e   s l i g h t   c h a n g e ,   b u t   N a n c i a    
 
 b y   n o w   s c a n n i n g   f o r   m u s c l e   t e n s i o n   a n d   a u t o n o m i c 
 
 n e r v o u s   s y s t e m   r e s p o n s e   a s   w e l l   a s   f o r   t h e   u s u a l   v i s u a l 
 
 a n d   a u d i t o r y   c u e s      w a s   i m m e d i a t e l y   a w a r e   o f   h i s 
 
 r e l a x a t i o n .   T h a t   m u s t   b e   A c a d e m y   t r a i n i n g ,   t h a t   a l e r t - 
 
 n e s s   u p o n   e n t e r i n g   a n y   u n f a m i l i a r   t e r r i t o r y .   S h e   s h o u l d 
 
 h a v e   e x p e c t e d   n o   l e s s   o f   o n e   t r a i n e d   i n   t h e   H i g h 
 
 F a m i l i e s '   t r a d i t i o n   o f   s e r v i c e ;   j u s t   a s   s h e   s h o u l d   n o t   h a v e 
 
 b e e n   s u r p r i s e d   t h a t   P o l y o n   w a k e n e d   a t   a   r e g u l a t i o n 
 
 h o u r ,   n o   m a t t e r   w h a t   h e ' d   b e e n   i n d u l g i n g   i n   t h e   n i g h t 
 
 b e f o r e .   T h e   o t h e r   p a s s e n g e r s   m i g h t   b e   s o f t   a n d   s e l f - 
 
 i n d u l g e n t ,   b u t   t h i s   o n e ,   a t   l e a s t ,   w a s   a   c r e d i t   t o   h i s 
 
 t r a i n i n g .   T h a t ' s   t h e   d e   G r a s   b l o o d   i n   h i m ,   s h e   t h o u g h t   w i t h   a 
 
 t r a c e   o f   s m u g n e s s ;   D a d d y   h a d   a l w a y s   s t r e s s e d   t h e   v a l u e 
 
 o f   N a n c i a ' s   c o n n e c t i o n ,   t h r o u g h   h e r   m o t h e r ,   w i t h   t h e 
 
 H o u s e   o f   d e   G r a s . 
 
 
 
 P o l y o n   g l a n c e d   o n c e   m o r e   a r o u n d   t h e   r o o m  i f   h e 
 
 h a d n ' t   b e e n   a   d e   G r a s - W a l d h e i m ,   N a n c i a   w o u l d   h a v e 
 
 d e s c r i b e d   h i s   s e c o n d   l o o k   a s   f u r t i v e      a n d   t h e n   s a t 
 
 
 
 d o w n ,   n o t   i n   t h e   p i l o t ' s   c h a i r   f a c i n g   t h e   c e n t r a l   c o n - 
 
 s o l e ,   b u t   i n   o n e   o f   t h e   s p e c t a t o r   s e a t s   t o   t h e   s i d e   o f   d i e 
 
 r o o m .   H e   n o d d e d   o n c e ,   s h a r p l y ,   a s   i f   t o   s a y ,   " T h a t ' s   a l l 
 
 r i e h t ,   t h e n , "   a n d   s p o k e   i n   a   l o w   v o i c e   t h a t   n o   s o f t p e r - 
 
 s o n   c o u l d   h a v e   h e a r d . 
 
 
 
 " C o m p u t e r ,   o p e n   m a s t e r   f i l e ,   p a s s   4 7 3 2 1 - A l e i t h o s - 
 
 H e x 2 4 2 . " 
 
 
 
 T h e   a u t o m a t i c   s e c u r i t y   s y s t e m   t h a t   g u a r d e d   t h e 
 
 s h i p ' s   m a i n   c o m p u t e r   a c k n o w l e d g e d   P o l y o n ' s   c o m - 
 
 m a n d .   H a r d l y   b e l i e v i n g   w h a t   s h e   o b s e r v e d ,   N a n c i a   l e t 
 
 t h e   c o m p u t e r   a c t   w i t h o u t   o v e r r i d i n g   i t .   H o w   h a d 
 
 P o l y o n   l e a r n e d   t h e   m a s t e r   f i l e   p a s s w o r d ?   P e r h a p s 
 
 t h e r e   w a s   a   s e c r e t   s i d e   t o   h e r   m i s s i o n ,   s o m e t h i n g   o n l y 
 
 a n o t h e r   m e m b e r   o f   t h e   H i g h   F a m i l i e s   c o u l d   b e   t r u s t e d 
 
 t o   k n o w   a n d   t o   r e v e a l   a t   t h e   p r o p e r   t i m e .   T T i a t   w o u l d 
 
 e x p l a i n   P o l y o n ' s   n e a r - f u r t i v e   w a y   o f   a p p r o a c h i n g   t h e 
 
 c a b i n .   I t   w o u l d   a l s o   e x p l a i n   h i s   c r u d e   b e h a v i o r   l a s t 
 
 n i g h t ;   n a t u r a l l y ,   a s   a n   u n d e r c o v e r   a g e n t ,   h e ' d   h a v e   t o 
 
 b e   s u r e   t o   b l e n d   i n   w i t h   h i s   f e l l o w   p a s s e n g e r s . 
 
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 
 f o r t h c o m i n g .   N o w   t h a t   h e   h a d   m a s t e r   f i l e   a c c e s s , 
 
 P o l y o n   w a s   t y p i n g ,   m o v i n g   t h e   t o u c h s c r e e n   i c o n s ,   a n d 
 
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 c a r e e r   o n   a   r e m o t e   p l a n e t   o f   n o   r e a l   m i l i t a r y 
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 A l p h a   r a t h e r   w a n t e d   t o   k n o w   t h e   a n s w e r   t o   t h a t   l i t - 
 
 t l e   p u z z l e   h e r s e l f .   A s   p a r t   o f   t h e   p o w e r f u l   a n d 
 
 h i g h - r a n k i n g   d e   G r a s - W a l d h e i m   c l a n ,   P o l y o n   w o u l d 
 
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 
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 
 t i v e   m a n   o n   t h i s   s h i p ,   t h e   o n l y   o n e   w o r t h   h e r   t i m e .   B u t 
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 i f   h e ' d   d i s g r a c e d   h i m s e l f   a t   t h e   A c a d e m y   a n d   b e e n   d i s - 
 
 o w n e d   b y   h i s   f a m i l y ,   s h e   c o u l d n ' t   a f f o r d   t h e   r i s k   o f 
 
 g e t t i n g   d o s e   t o   h i m .   S o m e   o f   t h a t   s c a n d a l      w h a t e v e r 
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 
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 
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 
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 m o v e d   o n   h i m .   A n d   s h e ' d   l e t   B l a i z e   A r m o n t i l l a d o - 
 
 P e r e z   y   M e d o c ,   a   b o r n   g a d f l y   i f   e v e r   t h e r e   w a s   o n e ,   d o 
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 
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 
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 
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 m u c h   t o   t h e   i m a g i n a t i o n !   W h y   d o e s n ' t   h e   j u s t   b r e a k   t h e   l i t t l e 
 
 p e s t   i n   h a l f ?   B u t   P o l y o n   r e t a i n e d   h i s   c o n t r o l .   " Y e s ,   i t ' s 
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 
 Y o u ,   o n   t h e   o t h e r   h a n d ,   a r e   s u p p o s e d   t o   b e   t h e   p r i d e 
 
 o f   t h e   d e   G r a s - W a l d h e i m s ,   t h e   l a s t   a n d   f i n e s t   f l o w e r   o f 
 
 t h o s e   e n t w i n e d   f a m i l y   t r e e s ,   b u r s t i n g   w i t h   m i l i t a r y 
 
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 
 m e t a p h o r s , "   P o l y o n   s a i d . 
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 
 d e c i d e d   a l o u d .   " N o t h i n g   l e s s   w o u l d   s u i t   f o r   a   d e   G r a s - 
 
 W a l d h e i m ' s   f i r s t   p o s t i n g .   S o   c l a s s i f i e d   e v e n   t h e 
 
 d r o n e s h i p   d o e s n ' t   k n o w   w h y   y o u ' r e   g o i n g   t h e r e . * * 
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 A l p h a   n o t i c e d   t h a t   h i s   e y e s   f l i c k e d   t o w a r d s   t h e 
 
 c e n t r a l   t i t a n i u m   c o l u m n   a s   t h o u g h   h e   e x p e c t e d   a n 
 
 a n s w e r   t h r o u g h   t h e   s h i p ' s   s p e a k e r s .   W e l l ,   s h e   c o n - 
 
 c e d e d ,   i t   w a s   a s   l i k e l y   t h a t   t h e   d r o n e   w o u l d   t a k e   p a r t   i n 
 
 t h e   c o n v e r s a t i o n   a s   t h a t   P o l y o n   w o u l d   t e l l   h i s   c o u s i n 
 
 a n y t h i n g   h e   d i d n ' t   w a n t   t o .   L i k e l i e r . 
 
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 
 S h e   y a w n e d   a n d   f i d d l e d   w i t h   t h e   j o y b a l l ,   r o l l i n g   t h e 
 
 
 
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 
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 
 t u m   t o   A s t e r o i d   H a l l   a n d   b a c k .   T h i s   c o n v e r s a t i o n   w a s 
 
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 
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 
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 
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 
 n i c a l   t e r m s ,   l e t ' s   j u s t   s a y   t h a t   I ' m   g o i n g   t o   m a n a g e   t h e 
 
 m e t a c h i p   p l a n t   a t t a c h e d   t o   t h e   S h e m a l i   p r i s o n .   G o v e r - 
 
 n o r   L y a u t e y   i s   o u t   o f   h i s   d e p t h .   H e   k n o w s   h o w   t o   r u n   a 
 
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 
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 
 s h e   a l m o s t   b e l i e v e d   h i m ;   e x c e p t   t h a t   B l a i z e   w a s   r i g h t , 
 
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 P e r h a p s   s h e   s h o u l d   h a v e   i n t e r f e r e d .   B u t   h o w   . . . 
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 
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 i n g   g a m e .   N a n c i a   r e l a x e d   .   .   .   b u t   s h e   k e p t   h e r 
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 D a r n e l l   g r i p e d .   H e   h a d   c h o s e n   B o n e c r u s h   a g a i n ,   b u t 
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 h i s   m i g h t y - t h e w e d   p l a y   i c o n   w a s   b a c k e d   i n t o   a   c o r n e r 
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 w h e r e   a   w i n g e d   s e r p e n t   h i s s e d   m e n a c i n g l y   a t   h i m 
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 
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 
 r y   t h e   M a r t i a n   M a g e   t o   s p i n   a n   a p p a r e n t l y   p o i n t l e s s 
 
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 " I   d i d n ' t   k n o w   y o u   c o u l d   b u y   i n t e l l i g e n c e . "   D a r n e U ' s 
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 l o w e r   l i p   p r o t r u d e d   i n   a   d e f i n i t e   p o u t   " T h a t   w a s n ' t   i n 
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 
 " i n c l u d i n g   m o s t   o f   w h a t   y o u   n e e d   t o   s u r v i v e .   A n d   i n - 
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 
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 
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 
 G a l a c t i c   D a t a s o u r c e   o n   f a s t - h e d r a , "   D a r n e l l   w h i n e d . 
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 
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 
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 
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 o p e r a t i o n s      b u s i n e s s ,   g o o d s ,   o r   c o l d   c r e d i t s ? " 
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 O n l y   t w e n t y - t h r e e   h i   a l l ;   s t r a n g e ,   s h e   t h o u g h t ,   t h a t 
 
 l e s s   t h a n   t w o   d o z e n   c a r e f u l l y   c h o s e n   n i g h t s   o v e r   a 
 
 p e r i o d   o f   f o u r   o r   f i v e   y e a r s   c o u l d   m a k e   y o u   r o t   a w a y 
 
 f r o m   t h e   i n s i d e .   T w e n t y - t h r e e   s h i n i n g   j e w e l s ,   e a c h   a s 
 
 p e r f e c t   a n d   b e a u t i f u l   i n   i t s   o w n   w a y   a s   F a s s a   w a s   i n 
 
 h e r s ;   e a c h   a s   e m p t y   i n s i d e   a s   s h e   w a s . 
 
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 
 N o ,   n o t   a n y   m o r e .   T w o   o f   t h e m   a r e   f i l l e d .   F a s s a   p u s h e d 
 
 o f f   f r o m   t h e   w a l l   w i t h   t h e   t i p s   o f   h e r   f i n g e r s   a n d   f l o a t e d 
 
 g e n t l y   t h r o u g h   t h e   m a i n   c a b i n ,   t w i r l i n g   t h e   c h a r m s 
 
 a r o u n d   h e r   w r i s t   B e f o r e   s h e   w a s   d o n e ,   s h e ' d   f i l l   e v e r y 
 
 c h a r m   w i t h   s o m e t h i n g . . .   a p p r o p r i a t e . 
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 A n d t h e n w h a t ? 
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 
 N o   a n s w e r s   t o   t h a t ,   n o   c o n c e i v a b l e   e n d   t o   t h e   f u t u r e 
 
 s h e ' d   m a p p e d   o u t   f o r   h e r s e l f . 
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 T h e   c e n t r a l   c a b i n   w a s   e m p t y ;   P o l y o n ' s   b u d d i e s   h a d 
 
 a l l   s l u n k   o f f   t o   t h e i r   c a b i n s   t o   t h i n k   o v e r   t h e i r   w a g e r 
 
 a n d   i t s   p r o b a b l e   c o n s e q u e n c e s .   G o o d .   B l a i z e   k n e w   h e 
 
 c o u l d   p e r f e c d y   w e l l   h a v e   t a l k e d   t o   N a n c i a   f r o m   t h e 
 
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 A n n e   M c C a f f r e y   f c f   M a r g a r e t   B a U 
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 p r i v a c y   o f h i s   o w n   c a b i n ,   b u t   s o m e h o w   i t   s e e m e d   m o r e 
 
 r e a l   t o   c o m e   h e r e   a n d   s p e a k   d i r e c t l y   t o   t h e   t i t a n i u m 
 
 c o l u m n   t h a t   c o n t a i n e d   h e r   s h e l l . 
 
 
 
 B e s i d e s ,   s h e   w a s n ' t   a n s w e r i n g   h i m   f r o m   t h e   c a b i n . 
 
 H e   t h o u g h t   m a y b e   s h e ' d   t u r n e d   o f f   t h e   c a b i n   s e n s o r s 
 
 t o   g i v e   h e r   p a s s e n g e r s   p r i v a c y . 
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 
 
 H e   c l e a r e d   h i s   t h r o a t   t e n t a t i v e l y .   N o w   t h a t   h e   w a s 
 
 h e r e ,   a n d   n o t   s o   c o n f i d e n t   o f   h i s   w e l c o m e ,   i t   s e e m e d 
 
 r a t h e r   s t r a n g e   t o   b e   t a l k i n g   t o   t h e   w a l l s .   S o r t   o f   t h i n g 
 
 t h a t   g o t   y o u   s h i p p e d   o f f   f o r   a   n i c e   r e s t   i n   a   p l a c e   l i k e 
 
 S u m m e r l a n d s   C a r e ,   I n c .   B l a i z e   s h i v e r e d .   N o t   f o r   h i m , 
 
 t h a n k   y o u .   I f   h e   e v e r   d i d   n e e d   m e d i c a l   t r e a t m e n t ,   h e ' d 
 
 m a k e   s u r e   t o   g o   t o   a   c l i n i c   w h e r e   t h a t   s n a k e   A l p h a   b i n t 
 
 H e z r a - F o n g   v t a s n o t   o p e r a t i n g . 
 
 
 
 " N a n c i a ?   C a n   y o u   h e a r   m e ? " 
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 T h e   s i l e n c e   w a s   a s   a b s o l u t e   a s   t h a t   o f   t h e   e m p t y , 
 
 b l a c k   s p a c e   o u t s i d e   t h e   b r a i n s h i p ' s   t h i n   s k i n . 
 
 
 
 " I   k n o w   y o u ' r e   l i s t e n i n g , "   B l a i z e   s a i d   d e s p e r a t e l y . 
 
 " W a t c h i n g ,   t o o .   Y o u   h a v e   t o   b e .   /   w o u l d n ' t   c l o s e   m y 
 
 e y e s   o r   t u r n   m y   b a c k   o n   s o m e b o d y   l i k e   C o u s i n   P o l y o n , 
 
 a n d   I   d o n ' t   b e l i e v e   y o u ' d   r i s k   l e t t i n g   h i m   s n e a k   i n t o 
 
 y o u r   c o n t r o l   c a b i n   u n o b s e r v e d . " 
 
 
 
 H i s   w i l d   g e s t u r e s   a s   h e   m a d e   t h e   l a s t   s t a t e m e n t   a l - 
 
 m o s t   o v e r b a l a n c e d   h i m   i n   t h e   s h i p ' s   l i g h t   g r a v   f i e l d . 
 
 H e   g r a b b e d   a t   a   h a n d r a i l   a n d   m a d e   a   d a n c e r ' s   t u r n 
 
 i n t o   t h e   c e n t e r   o f   t h e   c a b i n ,   r e c o v e r i n g   f r o m   t h e   n e a r - 
 
 s t u m b l e   a s   g r a c e f u l l y   a s   a   c a t   c o r r e c t i n g   a   m i s - t i m e d 
 
 j u m p .   N a n c i a ' s   t i t a n i u m   c o l u m n   c o r u s c a t e d   i n   r a i n - 
 
 b o w   r e f l e c t i o n s   o f   t h e   c a b i n   l i g h t s ,   s p a r k l i n g   a n d 
 
 d a n c i n g   a r o u n d   h i m .   A n d   s h e   d i d   n o t   r e p l y . 
 
 
 
 " L o o k ,   I   k n o w   w h a t   y o u ' r e   t h i n k i n g ,   b u t   i t ' s   n o t   l i k e 
 
 t h a t .   R e a l l y . "   B l a i z e   g r a s p e d   a   c h a i r   b a c k   t o   s t e a d y 
 
 h i m s e l f   " I   m e a n ,   w h a t   c o u l d   I   d o ?   D i d   y o u   e x p e c t   m e 
 
 t o   c a l l   t h e m   a l l   c r i m i n a l s   a n d   w r a p   m y s e l f   i n   m y   o w n 
 
 i n t e g r i t y ?   T h e y   c o u l d ' v e   s p a c e d   m e   b e f o r e   w e   g o t   t o 
 
 A n g a l i a ,   a n d   c a l l e d   i t   a n   u n f o r t u n a t e   a c c i d e n t " 
 
 
 
 S i l e n c e . 
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 
 
 P A R T N E R S H I P 
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 
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 6 9 
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 
 
 " A l l   r i g h t , "   B l a i z e   c o n c e d e d .   " T h e y   p r o b a b l y 
 
 w o u l d n ' t   h a v e   s p a c e d   m e .   E s p e c i a l l y   i f   I   t o l d   t h e m   y o u 
 
 w e r e   a   b r a i n s h i p   a n d   c o u l d   b e a r   w i t n e s s   a g a i n s t 
 
 t h e m . " 
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 S i l e n c e . 
 
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 T h i s   w a s   w o r s e   t h a n   t h e   t i m e   h e ' d   b e e n   l o c k e d   i n   h i s 
 
 r o o m   f o r   a   m o n t h . 
 
 
 
 " B u t   t h a t   w o u l d   h a v e   m e a n t   t e l l i n g   o n   y o u , "   B l a i z e 
 
 p o i n t e d   o u t ,   " a n d   y o u   d i d n ' t   r e a l l y   w a n t   t h e m   t o   k n o w 
 
 y o u ' v e   b e e n   l i s t e n i n g ,   d i d   y o u ? " 
 
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 S i l e n c e . 
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 
 
 " W e l l ,   w h a t   d i d   y o u   e x p e c t   m e   t o   d o ,   a n y w a y ? 
 
 T h e y ' d   a l l   h a v e   h a t e d   m e . "   B l a i z e ' s   v o i c e   c r a c k e d . 
 
 " I s n ' t   i t   b a d   e n o u g h   I   h a v e   t o   g o   o u t   t o   A n g a l i a   a n d 
 
 s p e n d   t h e   n e x t   f i v e   y e a r s   h a n d i n g   o u t   P T A   b o x e s   t o 
 
 s o m e   w a l k i n g   v e g g i e s ?   D o   I   h a v e   t o   s t a r t   b y   l o s i n g   m y 
 
 o n l y   f r i e n d s   i n   t h e   w h o l e   s t a r   s y s t e m ? " 
 
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 N a n c i a   a n s w e r e d   a t   l a s t .   " T h e y   a r e   n o t   y o u r   f r i e n d s , 
 
 a n d   y o u   k n o w   i t . " 
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 
 I ' v e   s p e n t   m y   w h o l e   l i f e   b e i n g   t h e   f a m i l y   b l a c k   s h e e p , 
 
 t h e   o n e   n o b o d y   b o t h e r s   w i t h ,   t h e   o n e   n o b o d y   l i k e s 
 
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 D e c o m   h o p s   w i t h   M i l   S p e c   m e a l s   o f   b o i l e d   s y n t h o p r o t 
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 a n d   a n o n y m o u s   v i t a c a p s   t h a t   a l l   s m e l l   l i k e   c a b b a g e  " 
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 t h e   d o o r .   D a r n e l l   s w a l l o w e d   c o n v u l s i v e l y   t w o   o r   t h r e e 
 
 t i m e s .   " W o u l d   y o u   m i n d   v e r y   m u c h   n o t   m e n t i o n i n g 
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 f o o d   j u s t   n o w ? "   H i s   l a s t   w o r d s   w e r e   s l u r r e d   a n d 
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 r e l a x e d ;   t h e   B l i s s t o   w a s   a l r e a d y   t a k i n g   e f f e c t . 
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 " A t   l e a s t   n o t   t i l l   I ' v e   h a d   m y   o w n   b l u e s , "   A l p h a 
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 a d d e d ,   p o u r i n g   a   h a n d f u l   o f   t h e   s h i n y   b l u e   p i l l s   d o w n 
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 h e r   t h r o a t . 
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 S i l e n d y ,   N a n c i a   e x t r u d e d   p r o b e s   t h a t   c a p t u r e d   a n d 
 
 v a p o r i z e d   t h e   r e s u l t i n g   m e s s .   S h e   a c t i v a t e d   t h e   r e l e a s e 
 
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 N a n t i a ' s   s e c o n d   p r o b e   h e l d   o u t .   " I   m e a n      I   k n o w 
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 y o u ' r e   j u s t   a   d r o n e s h i p ,   s o   t h i s   i s   s i l l y ,   b u t  o h ,   t h a n k 
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 y o u   a n y w a y . "   S h e   c o l l a p s e d   o n   h e r   b u n k ,   a   h u d d l e   o f 
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 m i s e r y .   N a n c i a   c l o s e d   d o w n   t h e   c a b i n   s e n s o r s ,   t r a n s - 
 
 m i t t e d   a   s h u t   c o m m a n d   t o   t h e   d o o r   i r i s ,   a n d   l e f t   F a s s a 
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 
 h a d   t h e   s t r e n g t h   o f   c h a r a c t e r   t o   a b s t a i n   f r o m   m i n d - 
 
 r o t t i n g   d r u g s .   A n d   t h e   m a n n e r s   t o   t h a n k   w h o e v e r 
 
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 
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 w h a t   t h e   m i x   o f   s t i m u l a n t s   a n d   d e p r e s s a n t s   w a s   l i k e l y 
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 t o   d o   t o   a   s o f t p e r s o n ' s   n e r v o u s   s y s t e m      a n d   w h a t   e l s e 
 
 A l p h a   m i g h t   h a v e   s m u g g l e d   a b o a r d .   M a y b e   i t   h a d 
 
 b e e n   a   m i s t a k e   t o   t u r n   o f f   t h e   c a b i n   s e n s o r s ;   t h e s e 
 
 p e o p l e   d i d n ' t   d e s e r v e   p r i v a c y . 
 
 
 
 B u t   t h e n ,   w h a t   b u s i n e s s   w a s   i t   o f   h e r s   i f   t h e y   w a n t e d 
 
 t o   d r u g   t h e m s e l v e s   i n t o   a   s t u p o r ?   T h e y ' d   b e   m u c h 
 
 n i c e r   t h a t   w a y ,   a f t e r   a l l .   N a n c i a   h e r s e l f   c o u l d   c o n c e i v e 
 
 o f   n o t h i n g   m o r e   h o r r i b l e   t h a n   v o l u n t a r i l y   s c r a m b l i n g 
 
 o n e ' s   s y n a p s e s ,   b u t   s o f t p e r s o n s   d i d ,   b y   a l l   r e p o r t s , 
 
 h a v e   v e r y   s t r a n g e   t a s t e s . 
 
 
 
 B e s i d e s ,   t h e y   w e r e   m u c h   e a s i e r   t o   p u t   u p   w i t h   n o w 
 
 t h a t   t h e y   w e r e   t o o   d o p e d   t o   d o   a n y t h i n g   b u t   g i g g l e 
 
 s o f t l y   a n d   s p i l l   t h e i r   S t e m e r a l d .   N a n r i a ' s   h o u s e k e e p - 
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 
 
 P A R T N E R S H I P 
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 7 5 
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 
 i n g   p r o b e s   m o p p e d   u p   t h e   g r e e n   p u d d l e s   o n   t h e   c a b i n 
 
 f l o o r ;   h e r   p a s s e n g e r s   i g n o r e d   t h e   p r o b e s   a n d   t h e i r 
 
 c l e a n u p   a c t i v i t y ,   a n d   s h e ,   a s   f a r   a s   p o s s i b l e ,   i g n o r e d   t h e 
 
 p a s s e n g e r s . 
 
 
 
 B e c a u s e   n o w ,   a t   l a s t ,   t h e r e   w a s   s o m e b o d y   e l s e   t o   t a l k 
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 
 t o - 
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 W i t h i n   s e c o n d s   o f   h e r   e m e r g e n c e   f r o m   S i n g u l a r i t y , 
 
 N a n c i a   h a d   i n i t i a t e d   a   t i g h t b e a m   c o n t a c t   w i t h   V e g a 
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 B a s e .   B y   t h e   t i m e   F a s s a   w a s   c l e a n e d   u p   i n   h e r   c a b i n 
 
 a n d   t h e   o d i e r   p a s s e n g e r s   b u s y   w i t h   t h e i r   o w n   p e c u l i a r 
 
 a m u s e m e n t s ,   s h e   h a d   g o n e   t h r o u g h   t h e   r e c o g n i t i o n 
 
 s e q u e n c e s   a n d   t h e   o f f i c i a l   m e s s a g e s   a n d   w a s   h a p p i l y 
 
 c h a t t i n g   w i t h   S i m e o n ,   t h e   m a n a g i n g   b r a i n   o f   V e g a 
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 B a s e . 
 
 
 
 " S o   h o w   d i d   y o u   l i k e   y o u r   f i r s t   v o y a g e ? "   S i m e o n 
 
 i n q u i r e d . 
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 " S i n g u l a r i t y   w a s . . . "   N a n c i a   c o u l d n ' t   f i n d   w o r d s   f o r 
 
 i t ;   i n s t e a d   s h e   t r a n s m i t t e d   a   s h o r t   v i s u a l   b u r s t   o f   c o l o r s 
 
 m e l t i n g   a n d   e x p a n d i n g   l i k e   s o a p   b u b b l e s ,   i r i d e s c e n t 
 
 t r a i l s   o f   l i g h t   j o y o u s l y   s p i r a l i n g   a r o u n d   o n e   a n o t h e r .   " I 
 
 c a n ' t   w a i t   t o   j u m p   a g a i n . " 
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 
 
 S i m e o n   c h u c k l e d .   " Y o u ' r e   o n e   o f   t h e   l u c k y   o n e s , 
 
 t h e n .   F r o m   a l l   I   h e a r ,   i t   d o e s n ' t   t a k e   e v e r y o n e   t h a t 
 
 w a y . " 
 
 
 
 " M y   p a s s e n g e r s   d i d n ' t   s e e m   t o   e n j o y   i t   m u c h , "   N a n - 
 
 c i a   c o n c e d e d ,   " b u t   w h o   c a r e s ? " 
 
 
 
 " E v e n   b r a i n s h i p s   d o n ' t   a l w a y s   g e t   s u c h   a   k i c k   o u t   o f 
 
 S i n g u l a r i t y , 1 1   S i m e o n   t o l d   h e r . 
 
 
 
 N a n c i a   f o u n d   t h a t   h a r d   t o   b e l i e v e ,   b u t   s h e   r e m e m - 
 
 b e r e d   t h a t   S i m e o n   w a s   a   s t a t i o n a r y   b r a i n .   E m b e d d e d 
 
 i n   d i e   h e a r t   o f   V e g a   B a s e ,   h i s   o n l y   e x p e r i e n c e   o f   t r a v e l 
 
 w o u l d   h a v e   b e e n   t h e   j u m p   t h a t   b r o u g h t   h i m   h e r e 
 
 f r o m   L a b o r a t o r y   S c h o o l s      a s   a   p a s s e n g e r ,   l i k e   a n y 
 
 s o f t p e r s o n .   P e r h a p s   s h e   s h o u l d n ' t   g o   o n   a b o u t   t h e   j o y s 
 
 o f   S i n g u l a r i t y   t o   s o m e o n e   w h o   c o u l d   n e v e r   e x p e r i e n c e 
 
 t h e   t h r i l l   o f   m a n a g i n g   h i s   o w n   j u m p s . 
 
 
 
 B e s i d e s ,   S i m e o n   w a n t e d   t o   p u r s u e   s o m e t h i n g   e l s e . 
 
 
 
 7 6 
 
 
 
 A n n e   M c C a f f r e y   f c f   M a r g a r e t   B a l l 
 
 
 
 " Y o u   d o n ' t   s e e m   t o   c a r e   m u c h   f o r   y o u r   p a s s e n g e r s ' 
 
 c o m f o r t " 
 
 
 
 A g a i n   w o r d s   f o i l e d   N a n c i a .   S h e   d a m p e d   t h e   c o l o r s 
 
 o f   h e r   v i s u a l   b u r s t   t o   a   m u d d y   s w i r l   o f   g r e e n i s h   b r o w n s 
 
 a n d   g r a y s .   " T h e y ' r e   n o t . . .   v e r y   n i c e   p e o p l e , "   s h e 
 
 f i n a l l y   a n s w e r e d .   " S o m e   o f   t h e   t h i n g s   I   o v e r h e a r d 
 
 t h e m   d i s c u s s i n g   o n   t h e   t r i p . . .   S i m e o n ,   c o u l d   I   a s k   y o u 
 
 a   h y p o t h e t i c a l   q u e s t i o n ?   S u p p o s e   a   b r a i n s h i p   h a p - 
 
 p e n e d   t o   l e a r n   t h a t   s o m e   p e o p l e   h a d   u n e t h i c a l   p l a n s . 
 
 S h o u l d   s h e   r e p o r t   t h e m ? " 
 
 
 
 " Y o u   m e a n ,   l i k e   a   p l o t   t o   m u r d e r   s o m e b o d y ?   O r 
 
 h i g h   t r e a s o n  a n   a t t e m p t   t o   o v e r t h r o w   C e n t r a l ? " 
 
 
 
 " O h ,   g o o d n e s s ,   n o ,   n o t h i n g   l i k e   t h a t l "   H o w   c o u l d 
 
 S i m e o n   s o u n d   s o   c a l m   w h i l e   d i s c u s s i n g   s u c h   d r e a d f u l 
 
 t h i n g s ?   " A t   l e a s t ,   I   d o n ' t   t h i n k      I   m e a n ,   s u p p o s e   t h e y 
 
 w e r e n ' t   p l a n n i n g   t o   h u r t   a n y b o d y ,   b u t   w h a t   t h e y 
 
 m e a n t   t o   d o   w a s   m o r a l l y   w r o n g ?   E v e n   i l l e g a l ? "   A l p h a ' s 
 
 p l a n s   t o   p r o f i t   f r o m   a   d r u g   t h a t   s h o u l d   h a v e   b e e n 
 
 c r e d i t e d   t o   C e n t r a l   M e d s ,   P o l y o n ' s   i d e a   o f   c r e a t i n g   a 
 
 b l a c k   m a r k e t   i n   m e t a c h i p s      n o ,   N a n c i a   a s s u r e d   h e r - 
 
 s e l f ,   h e r   p a s s e n g e r s   w e r e   n a s t y   a n d   c o r r u p t   a s   a l l 
 
 g e t - o u t ,   b u t   a t   l e a s t   t h e y   w e r e n ' t   v i o l e n t 
 
 
 
 " H m m .   A n d   h o w   m i g h t   t h i s   b r a i n s h i p   h a v e   f o u n d 
 
 o u t   a b o u t   h e r   p a s s e n g e r s '   p l a n s ? " 
 
 
 
 " I      t h e y   t h o u g h t   s h e   w a s   a   d r o n e s h i p , "   N a n c i a 
 
 s a i d ,   " a n d   t h e y   d i s c u s s e d   e v e r y t h i n g   q u i t e   f r e e l y .   S h e 
 
 h a s   d a t a c o r d i n g s   o f   i t   a l l ,   t o o . " 
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 " I   s e e . "   S i m e o n   s o u n d e d   q u i t e   d i s a p p r o v i n g ,   a n d   f o r 
 
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 
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 
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 
 f l a w e d   r e c o r d !   I t   w a s n ' t / a i r .   N a n c i a   b r o o d e d   a b o u t   i t 
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 s o r r y   e n o u g h   t o   c h a n g e   h e r   b a s i c   p o s i t i o n   o n   b r a w n 
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 t r a n s m i t t e d   t h e m   i n   t h r e e   s h o r t   b u r s t s   t o   S i m e o n ,   j u s t 
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 t o   c o n v i n c e   h i m   s h e ' d   d o n e   h e r   h o m e w o r k . 
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 " H o w .   D i d .   H e .   L o s e .   H i s .   S h i p ? "   N a n c i a   p u n c t u a t e d 
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 e a c h   w o r d   w i t h   a   b u r s t   o f   i r r i t a t e d   s t a t i c 
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 " Y o u   r e a d   t h e   n e w s b y t e s . " 
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 s t a r t e d   o v e r   a t   n o r m a l   i n t e n s i t y .   " W e ' r e   s h i e l d e d 
 
 a g a i n s t   r a d i a t i o n .   H e   s h o u l d n ' t   h a v e   b e e n   h a r m e d , 
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 
 w i t h o u t   c h e c k i n g   r a d i a t i o n   l e v e l s ?   A n d   t h e r e ' s   n o   w a y 
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 h i s   s h i p   c o u l d   h a v e   b e e n   a f f e c t e d .   W h a t   c o u l d   h a v e   g o t 
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 t h r o u g h   h e r   c o l u m n ? " 
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 " H i s   c o l u m n ,   i n   t h i s   c a s e , "   S i m e o n   c o r r e c t e d ,   a s   i f 
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 t h a t   m a t t e r e d . 
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 T h a t   w a s   t h e   n i g h t m a r e ,   t h a t   w a s   w h a t   s h e   w a n t e d   r e a s - 
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 t h e   s y l l a b l e s   a n d   t h e   m u s i c a l   t o n e s   t h a t   c o m p r i s e d   h i s 
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 
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 
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 
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 s i r , "   h e   i n t r o d u c e d   h i m s e l f .   W h o   i s   t h i s   g u y ?   H e ' s   g o t   t o   b e 
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 o n e   o f   t h e   c o r y d u m   m i n e r s .   T h e y ' r e   t h e   o n l y   h u m a n s   o n   A n - 
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 " A n d   t h e   t o p   o f   t h e   m o r n i n g   t o   y o u ,   S h e r r y ,   m e   l a d , " 
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 -   s a i d   t h e   s w e a t i n g   m a n - m o u n t a i n   c o r d i a l l y .   " N e v e r   w a s 
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 s o   g l a d   t o   s e e   a n y b o d y   i n   m ' l i f e .   H o p e   y o u   e n j o y   t h e 
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 n e x t   f i v e   y e a r s   h e r e . " 
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 B l a i z e   h a z a r d e d .   E x c e p t   m y   n e w   b o s s . 
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 A   r i c h l y   a l c o h o l i c   w h e e z e   a l m o s t   k n o c k e d   h i m   o f f   h i s 
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 f e e t .   " Y o u   s e e   a n y b o d y   e l s e   a r o u n d   h e r e ,   k i d ?   W h o 
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 
 s t i n k o , "   G r a d e   1 1   S u p e r v i s o r   H a r m o n   s a i d   w i t h   r e l i s h . 
 
 " W e n t   b u s t .   O w n e r   s o l d   t h e   m i n e   t o   m e   f o r   a   c a s e   o f 
 
 s p i r i t s   b e f o r e   h e   p u l l e d   o u t . " 
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 
 l o v e   n o r   m o n e y .   N o t   t h a t   t h e y   o f f e r e d   m u c h   l o v e    
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 e v e n   a   c o r y c i u m   m i n e r   a i n ' t   d e s p e r a t e   e n o u g h   t o   t r y 
 
 a n d   g e t   i t   o n   w i t h   a   L o o s i e ,   h e h ,   h e h ,   h e h . "   A n o t h e r 
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 w a v e   o f   a l c o h o l - f l a v o r e d   b r e a t h   w a s h e d   o v e r   B l a i z e . 
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 h e a d s   L u c i l l a   S h a r i f   d i s c o v e r e d ,   d a m n   h e r   s o u l ,   a n d 
 
 r e p o r t e d   a s   p o s s i b l y   i n t e l l i g e n t   o n   t h e   F C F ,   d o u b l e - 
 
 d a m n   h e r ,   a n d   f o r   h e r   s i n s   w e ' r e   s t u c k   a d m i n i s t e r i n g 
 
 P l a n e t a r y   T e c h n i c a l   A i d   t o   a   b u n c h   o f   w a l k i n g   z u c - 
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 c h i n i .   A l l   t h e   c o m p a n y   I ' v e   h a d   s i n c e   t h e y   c l o s e d   t h e 
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 m i n e .   A n d   a H y o u ' U   h a v e   f o r   t h e   n e x t   f i v e   y e a r s .   N e x t 
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 P T A   t r a n s p o r t   c o m e s   b y   h e r e   i s   t a k i n g   m e   o f f - p l a n e t . " 
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 H a r m o n   l o o k e d   e n v i o u s l y   a t   t h e   s l e e k   l e n g t h   o f   t h e 
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 X N - 9 3 5 ,   h e r   t i p   n o w   g l e a m i n g   i n   t h e   s u n   t h a t   p e e k e d 
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 o v e r   t h e   j a g g e d   m o u n t a i n s .   " N i c e   p e r k s   y o u   H i g h 
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 P A R T N E R S H I P 
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 F a m i l i e s   k i d s   g e t ,   t r a n s p o r t   l i k e   t h a t .   I   d o n ' t   s u p p o s e 
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 y o u   c o u l d   p e r s u a d e   t h a t   b r a i n s h i p      " 
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 " I   d o u b t   i t , "   B l a i z e   s a i d . 
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 H a r m o n   c h o r t l e d .   " N o ,   d i d n ' t   m u c h   s o u n d   l i k e   i t , 
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 w a y   y o u   c o m e   o u t   y e l l i n g   a n d   s c r e a m i n g   o v e r   y o u r 
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 s h o u l d e r ,   w i t h   i t   d u m p i n g   y o u r   l u g g a g e   a f t e r   y o u .   Y o u 
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 b o t t l e   b e s i d e   h i m ,   a n d   s i g h e d   w i t h   a n t i c i p a t e d   c o n t e n t - 
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 
 d u t y   o n   C e n t r a l ,   i n   a   n i c e   o f f i c e   t o w e r   w i t h   a i r   c o n - 
 
 d i t i o n i n g   a n d   s e r v o s   a n d   n o   n e e d   t o   p a y   a n y   b l o o d y 
 
 a t t e n t i o n   t o   b l o o d y   n a t u r e   u n l e s s   y o u   h a p p e n   t o   f e e l 
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 
 P e r e z ,   a n d   d o n ' t   l o o k   s o   m i s e r a b l e .   D o   y o u r   f i v e   y e a r s 
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 a n d   m a y b e   t h e y ' l l   p o s t   y o u   b a c k   i n   c i v i l i z a t i o n .   Y o u ' r e 
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 i n   l u c k ,   c o m i n g   w h e n   y o u   d i d . " 
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 i t   w a s   h o t   o n   t h e   m e s a .   B l a i z e   p u l l e d   h i s   l a r g e s t   g r i p 
 
 u n d e r   t h e   s h a d e   o f   t h e   a w n i n g   a n d   s a t   d o w n   o n   i t 
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 
 s h o w   f o r   y o u ,   t h e   L o o s i e s   w i l l . "   H a r m o n   w a v e d   a g a i n , 
 
 t h i s   t i m e   a s   i f   b e c k o n i n g   t h e   c l i f f   t h a t   t o w e r e d   a b o v e 
 
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 
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 
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 
 r o c k s   a n d   w i r e .   S t r a n g e   c o s t u m e s      n o ,   t h e y   w e r e 
 
 n a k e d ;   t h a t   w a s   t h e i r   s k i n   h e   w a s   l o o k i n g   a t . 
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 
 s i m u l t a n e o u s l y   j e r k i n g   t h e   c o r d   t h a t   r a n   a l o n g   t h e   s i d e   o f 
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 J u l i t t a   d i d n ' t   k n o w   a b o u t   d i e   s e c o n d   s c r e e n . 
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 a b o u t   D a r n e l l ' s   u s e   o f   t h e   N e t ;   a n d   i n   r e t u r n ,   h e ' d   g e t 
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 P o l y o n   t o   f i x   t h e   N e t   r e c o r d s   s o   t h a t   n o b o d y   w o u l d 
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 r a i s e   i n c o n v e n i e n t   q u e s t i o n s   a b o u t   t h e   n u m b e r   o f 
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 c h a r i t y   p a t i e n t s   A l p h a   h a d   l o s t 
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 O u t   o f   h a b i t ,   N a n c i a   l i f t e d   o f f a s   g e n t l y   a s   i f   s h e   w e r e 
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 J u s t   b e c a u s e   s h e   w a s   d e c k e d   o u t   i n   t h e   r e v o l t i n g   c o l o r s 
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 o f   O G   S h i p p i n g   d i d n ' t   m e a n   s h e   h a d   t o   s l a m   o n - a n d 
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 o f f - w o r l d   l i k e   a   m i n d l e s s   d r o n e .   B e s i d e s ,   r a p i d   m o v e - 
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 m e n t   w o u l d   d e s t r o y   t h e   t r a n c e   o f   p e a c e   i n   w h i c h   s h e 
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 c o m f o r t   w o u l d   h a v e   b e e n   h e r   f i r s t   t h o u g h t ;   S e v 
 
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 o n e   h o u r ' s   s p a c e f l i g h t   a w a y   f r o m   a   S i n g u l a r i t y   z o n e 
 
 o p e n i n g   d i r e c t l y   o n t o   V e g a   s u b s p a c e   n e a r   N y o t a   y a 
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 m i g h t   n o t i c e   a n d   r e p o r t   h e r   p r e s e n c e .   S h e   a r c e d 
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 t h r o u g h   t h e   s k y   l i k e   a   s i l v e r   r a i n b o w   a n d   m a d e   o n e 
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 s l e e k   r o l l i n g   d i v e   i n t o   S i n g u l a r i t y . 
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 s o f t p e r s o n ' s   p o i n t   o f   v i e w ,   w a s   t h a t   t h e   t r a n s i t i o n 
 
 t h r o u g h   S i n g u l a r i t y   w a s   s u b j e c t i v e l y   l o n g e r   t h a n   u s u a l . 
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 v a n t a g e s   o f   R a z m a k   B a s e ;   N a n c i a   h o p e d   h e   w o u l d   f e e l 
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 t h e   s a m e   w a y   w h e n   t h e y   e x i t e d   i n t o   V e g a   s u b s p a c e . 
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 
 s p a c e s   u n t i l   t h e   d e c o m p o s i t i o n   f u n n e l   d r e w   h e r   w h i r l i n g 
 
 i n t o   i t s   s h r i n k i n g   s p a c e .   S y s t e m s   o f   l i n e a r   e q u a t i o n s   f o l - 
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 l o w e d   t h e i r   o r d e r l y   d a n c e ;   s p a c e   s h r a n k   a n d   e x p a n d e d 
 
 a b o u t   N a n c i a ,   c o l o r s   s a n g   t o   h e r   a n d   t h e   i n e x o r a b l e 
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 r e g u l a r i t y   o f   t h e   m a t h e m a t i c a l   t r a n s f o r m a t i o n s   u n f o l d e d 
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 s u b s p a c e   w i t h   a n   e x u b e r a n t   s h o u t   o f   j o y ,   t h e   g o l d e n 
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 n o t e s   o f   a   P u r c e l l   t r u m p e t   v o l u n t a r y   e c h o i n g   t h r o u g h 
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 c o n c e a l e d   p a s s a g e s   a n d   e m p t y   l o a d i n g   b a y s , 
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 " C U T   T H A T   O U T ! " 
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 v o i c e   s h o u l d   h a v e   s o u n d e d ,   w a s   l i k e   a   s p a t t e r i n g   o f 
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 h i g h - f r e q u e n c y   p o w e r   a l o n g   N a n c i a ' s   s y n a p t i c 
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 S h e   o p e n e d   a l l   s e n s o r   c o n n e c t i o n s   a t   o n c e .   T h e   w o r l d 
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 p s e u d o s t e e l   c o r r i d o r s ,   S e v   s t i l l   s t r a p p e d   t o   h i s   b u n k   f o r 
 
 t h e   S i n g u l a r i t y   t r a n s i t i o n ,   t h e   c e n t r a l   c a b i n   v i e w e d   f r o m 
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 t h r e e   a n g l e s   a t   o n c e :   a l l   f r a m e d   b y   t h e   e x t e r n a l   s e n s o r 
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 v i e w s   o f b l a c k n e s s   s p a t t e r e d   b y   t h e   f i r e   o f   d i s t a n t   s u n s . 
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 
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 o w n   i n t e r i o r ,   r e s p l e n d e n t   i n   h i s   C o u r i e r   S e r v i c e   f u l l - 
 
 d r e s s   u n i f o r m   a n d   s t i l l   g r e e n   i n   t h e   f a c e   f r o m   t h e 
 
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 
 t h e   o t h e r   s e n s o r s   a n d   e x p a n d e d   t h e   i m a g e   o f   C a l e b . 
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 
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 
 t h e   C o u r i e r   S e r v i c e ,   w i t h   t h e   s t i f f   c o l l a r   f o r c i n g   h i s   j a w 
 
 u p   a n d   t h e   s i l v e r - a n d - c o r y c i u m   b r a i d   w i n k i n g   i n   r a i n - 
 
 b o w   l i g h t f i r e s   e v e r y   t i m e   h e   d r e w   a   d e e p   b r e a t h . 
 
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 " Y o u ' v e   d e v e l o p e d   a   d i s t a s t e   f o r   c l a s s i c a l   m u s k ? "   I t 
 
 w a s   t h e   o n l y   t h i n g   s h e   c o u l d   t h i n k   o f   t o   s a y      t h e   o n l y 
 
 t h i n g   t h a t   w a s   e v e n   r e m o t e l y   s a f e   t o   s a y . 
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 A n n e   M c C a f f r e y   f c f   M a r g a r t i ,   B a l l 
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 
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 t h e r e   w a s   a n o t h e r   s o f t s h e l l   a b o a r d . " 
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 T h e   i n f l e c t i o n s   w e r e   a l m o s t   h u m a n ,   b u t   t h e 
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 a w k w a r d   w o r d i n g   w a s   p u r e   d r o n e s p e a k .   S m i l i n g   a s 
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 s h e   w a v e d   h e r   h a n d   b e f o r e   t h e   l i f t - d o o r   s e n s o r s ,   F a s s a 
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 r e f l e c t e d   t h a t   s h e   w o u l d   h a v e   t o   r e c o m m e n d   s o m e   b e t - 
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 t e r   l i n g u i s t s   t o   D a r n e l l . 
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 T h e   l i f t - d o o r   i r i s e d   o p e n   a n d   F a s s a ,   w r a p p e d   i n   h e r 
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 t o o k   i n   t h e   g l i t t e r   o f   s i l v e r   a n d   c o r y c i u m   b r a i d   a g a i n s t 
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 S t a r t l e d ,   s h e   f l u n g   h e r s e l f   b a c k w a r d s ,   b u t   t h e 
 
 u n i f o r m e d   m a n   g r a b b e d   h e r   s l e e v e   j u s t   b e f o r e   s h e   w a s 
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 
 h e a v i l y   o n   h e r   m i d s e c t i o n ,   k n o c k i n g   t h e   b r e a t h   o u t   o f 
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 h e r .   W h e r e   w e r e   t h e   d a m n e d   l o a d i n g   c r e w ?   C o u l d n ' t 
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 t h e y   s e e   s o m e t h i n g   h a d   g o n e   w r o n g ? 
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 
 C e n t r a l   W o r l d s      f o r   e m b e z z l e m e n t   o f   S p a c e B a s e    
 
 c o n s t r u c t i o n   a n d   s u p p l i e s , "   t h e   b a s t a r d   w h e e z e d .   B o t h 
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 
 t h e   f l o o r .   F a s s a   g a s p e d   f o r   b r e a t h ,   b r o u g h t   u p   a   k n e e 
 
 i n t o   t h e   b r u t e ' s   c r o t c h ,   a n d   w r i g g l e d   f r e e   i n   o n e   m o v e - 
 
 m e n t .   H e r   b r a i n   h a d   n e v e r   s t o p p e d   w o r k i n g .   S o   t h e r e 
 
 w a s   a   w i t n e s s !   D a r n e l l   h a d   d o u b l e - c r o s s e d   h e r ?   A l l 
 
 r i g h t ;   d i s p o s e   o f   t h e   w i t n e s s ,   t h a t   w a s   t h e   n e w   p r o b - 
 
 l e m ,   t h e n   s h e   w o u l d   d e a l   w i t h   t h e   r e s t 
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 " K i l l   t h a t   m a n ! "   s h e   s c r e a m e d   a t   t h e   d u m b s t r u c k 
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 T h e   d r o n e s h i p ' s   l o a d i n g   d o o r s   s l a m m e d   s h u t .   H o w 
 
 h a d   t h e   b a s t a r d   m a n a g e d   t o   t r a n s m i t   t h e   c o m m a n d ? 
 
 H e   s h o u l d   s t i l l   b e   w r i t h i n g   i n   a g o n y . 
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 H e   w a s .   B u t   a s   F a s s a   l o o k e d ,   h e   r o s e   t o   h i s   k n e e s . 
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 
 s w e e t e s t   s m i l e .   W h a t   d i d   t h i s   f o o l   t h i n k ,   t h a t   s h e   w a s 
 
 t o o   w e a k   a n d   s e n t i m e n t a l   t o   k i l l   a   m a n   f a c e   t o   f a c e ?   H e 
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 w a s   s t i l l   o n   h i s   k n e e s ,   a n d   s h e   w a s   s t a n d i n g ,   a n d   t h e 
 
 n e e d i e r   i n   h e r   l e f t   s l e e v e   s l i d   i n t o   t h e   p a l m   o f   h e r   h a n d 
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 w i t h   t h e   c o o l   s o l i d   f e e l   o f   r e v e n g e .   T i m e   s l o w e d   a n d 
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 t h e   a i r   s h i m m e r e d   a b o u t   h e r .   T h e   C o u r i e r   S e r v i c e 
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 b r a w n   w a s   l u n g i n g   f o r w a r d   n o w ,   b u t   h e ' d   n e v e r   r e a c h 
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 h e r   i n   t i m e .   F a s s a   a i m e d   t h e   n e e d i e r   u n t i l   s h e   s a w   a 
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 f a c e   n e a t l y   f r a m e d   i n   t h e   v i e w f i n d e r .   W h o   w a s   h e ?   I t 
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 
 w a s   S e n a t o r   C e n e v i x ,   h e   w a s   P a u l   d e l   P a r m a .   A l l   t u r n - 
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 i n g   g r e e n   a r o u n d   h e r ,   a n d   h e r   f i n g e r s   a l m o s t   t o o   w e a k 
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 t o   s q u e e z e   t h e   n e e d i e r ;   w h a t   w a s   h a p p e n i n g ?   F a s s a 
 
 s w a y e d   o n   h e r   f e e t ,   s q u e e z e d   t h e   n e e d i e r   h a n d l e   a n d 
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 h e r   e y e s   w o u l d n ' t   s t a y   o p e n   t o   t r a c k   t h e   d a r t s   t o   t h e i r 
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 N a n c i a   h a d ,   j u s t   t o o   l a t e ,   f l o o d e d   t h e   c l o s e d   l o a d i n g 
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 b a y s .   S o   d i d   C a l e b ,   g o i n g   d o w n   j u s t   i n   f r o n t   o f   F a s s a 
 
 w i t h   h i s   b l a c k   a n d   s i l v e r   u n i f o r m   a l l   s p o i l e d   b y   b l o o d . 
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 T h e   s h o u t e d   c o m m a n d s ,   c o m i n g   f r o m   a   d o s e d - o f f 
 
 a r e a   b e h i n d   t h e   f a k e   w a l l s ,   s t a r t l e d   N a n c i a .   S h e   s h i f t e d 
 
 v i e w s   r a p i d l y ,   c u r s i n g   t h e   q u i c k   a n d   d i r t y   r e m o d e l i n g 
 
 j o b   t h a t   h a d   l e f t   l a r g e   a r e a s   o f   h e r   o w n   i n t e r i o r   c u t   o f f 
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 t h a t   n o t h i n g   i s   t o   g o   w r o n g   w i t h   t h i s   c a s e ;   t h e r e ' s   a   c e r - 
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 
 l y   R & R   a t   S u m m e r l a n d s   C l i n i c ,   p r e v i o u s   b r a w n   s t a t u s 
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 
 r e a c t i v a t e d   2 7 5 4   f o r   s i n g l e   d u t y   t o u r   r e t u r n i n g   p r i s o n e r 
 
 d e l   P a r m a   y   P o l o ,   F a s s a ,   t o   C e n t r a l   W o r l d s   j u r i s d i c t i o n , " 
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 B e f o r e   t a k i n g   C a l e b   a w a y ,   t h e   S u m m e r l a n d s   m e d - 
 
 t e c h s   w e r e   r u n n i n g   t e s t s   a n d   d o s i n g   h i m   w i t h 
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 c o m e   p e r s o n a l l y   t o   o v e r s e e   t h e   o p e r a t i o n .   N a n t i a ' s 
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 s e v e r a l   a n g l e s   w h i l e   s h e   l e a n e d   o v e r   C a l e b .   H e r   e x - 
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 p r e s s i o n   s h o w e d   n o t h i n g   b u t   k e e n   p r o f e s s i o n a l 
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 A n m   M c C a f f r e y   f c ?   M a r g a r e t   B a l l 
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 1 6 7 
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 i n t e r e s t :   n o   h i n t   o f   a n y   e v i l   p l a n s   t o   u s e   C a l e b   a s   a n   u n - 
 
 w i t t i n g   e x p e r i m e n t a l   s u b j e c t 
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 A n d   n o w   h e   w a s   g o i n g   i n t o   t h e   f l o a t u b e ,   b e y o n d 
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 N a n r i a ' s   s e n s o r   r a n g e . .   . b e y o n d   h e r   h e l p .   W h e n w a s S e v ? 
 
 N a n c i a   s c a n n e d   t h e   s e n s o r   b a n k s   u n t i l   s h e   l o c a t e d   h i m   i n 
 
 o n e   o f   t h e   p a s s e n g e r   c a b i n s   t h a t   h a d   b e e n   c o n c e a l e d   b e - 
 
 h i n d   h e r   f a k e   p a n e l i n g .   H e   w a s   g u a r d i n g   a   g r o g g y   F a s s a 
 
 w h o   h a d   j u s t   b e g u n   t o   c o m e o u t o f t h e s l e e p g a s . 
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 
 d e r s , "   M u r a s a k i   B a s e   i n p u t   o n   a n o t h e r   c h a n n e l . 
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 
 " C a n ' t , "   S e v   a n s w e r e d   w i t h o u t   l o o k i n g   r o u n d . 
 
 " H a v e   t o   g u a r d   t h e   p r i s o n e r .   C h e c k   r e g u l a t i o n s . " 
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 N a n c i a   k n e w   h e   w a s   r i g h t   T h e   s a m e   s t u p i d   C S   r e g s 
 
 t h a t   f o r b a d e   h e r   t o   t r a n s p o r t   F a s s a   w i t h o u t   a   b r a w n 
 
 w o u l d   a l s o   f o r b i d   h e r   t o   t a k e   s o l e   c h a r g e   o f   a   p r i s o n e r . 
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 " A r e   r e g u l a t i o n s   m o r e   i m p o r t a n t   t h a n   C a l e b ' s   l i f e ? " 
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 " N a n c i a ,   h e ' s   g e t t i n g   t h e   b e s t   p o s s i b l e   m e d i c a l   c a r e . 
 
 W h a t   a r e   y o u   w o r r i e d   a b o u t ? " 
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 T h e   f l o a t u b e   w a s   a   s p e c k   o n   t h e   h o r i z o n .   T h e y   w e r e n ' t 
 
 s t o p p i n g   a t   t h e   s p a c e p o r t ;   t h e y   w e r e   t a k i n g   C a l e b   d i r e c t - 
 
 l y   t o   S u m m e r l a n d s .   W h e r e   A l p h a   b i n t   H e z r a - F o n g   c o u l d 
 
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 
 e v e n   k n o w   u n t i l   i t   w a s   t o o   l a t e . . . . 
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 
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 
 t i l l a d o - y - M e d o c ?   N a n c i a   r e m e m b e r e d   t h e   s h o r t ,   q u i e t 
 
 m a n   s h e ' d   t r a n s p o r t e d   s o m e w h e r e ,   y e a r s   e a r l i e r ,   t o 
 
 s o l v e   s o m e   c r i s i s .   T h e   o n e   w h o ' d   s p e n t   a l l   h i s   t i m e   o n 
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 h e r   h e a d ;   s l e e p g a s   h a n g o v e r .   N o w   s h e   r e m e m b e r e d : 
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 s t r a i n e d ,   a s   i f   h e   w e r e   t r y i n g   t o   r e a c h   h e r   f r o m   a   g r e a t 
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 
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 t h i n g   c o u l d   y e t   b e   s a l v a g e d   f r o m   t h i s   c a t a s t r o p h e . 
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 A f t e r   a l l ,   t h e y   w e r e   a l o n e   o n   t h e   d r o n e s h i p . . . 
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 
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 i s n ' t   a l l   t h a t   t r o u b l e d ;   I ' v e   d o n e   n o t h i n g   m o r e   t h a n 
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 w h a t   e v e r y b o d y   d o e s ,   j u s t   t r y i n g   t o   g e t   a h e a d   b y   m y 
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 c o n d i t i o n .   F a s s a   p u s h e d   s w e a t y ,   m a t t e d   d a r k   h a i r   a w a y 
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 f r o m   h e r   f o r e h e a d   w i t h   a   g e n u i n e   m o a n   o f   p a i n . 
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 m i n d   v e r y   m u c h   g e t t i n g   o u t   o f   h e r e   s o   I   c a n   c l e a n   u p ? " 
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 g e o u s   h u n k ,   a n d   w i t h   a n y   l u c k   a t   a l l   s h e ' d   m a k e   h i m 
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 b e g i n n i n g .   N o w   h e   w o u l d   f e e l   t h a t   t h i s   c a b i n   w a s   h e r 
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 t e r r i t o r y .   W h e n   h e   c a m e   i n   a g a i n ,   i t   w o u l d   b e   a t   h e r   i n - 
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 s c r a t c h y   S e r v i c e - i s s u e   s h e e t   i n s t e a d   o f   a   c l i n g i n g   g o w n , 
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 a n d   t h i s   b a r e   c a b i n   f o r   a   r o m a n t i c   s e t t i n g ! 
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 " f o s s a   b a b y ,   y o u ' r e   s o   s w e e t ,   I   j u s t   c a n ' t   r e s i s t   y o u , "   P a u l 
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 d e l   P a r m a   u s e d   t o   m o a n   w h e n   h e   c a m e   i n t o   h e r   r o o m 
 
 a n d   b u r i e d   h i m s e l f   i n   h e r .   A n d   s h e ' d   b e e n   a j i 
 
 a w k w a r d ,   s u l l e n   U t t l e   g i r l   t h e n ,   w i t h   h e r   b l a c k   h a i r   i n 
 
 t h i n   t i g h t   b r a i d s .   S h e ' d   w o r n   t h e   u g l i e s t ,   p l a i n e s t 
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 A n n e   M c C a f f r e y   &   M a r g a r e t   B a U 
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 c l o t h e s   s h e   c o u l d   f i n d ,   b u t   t h a t   d i d n ' t   p u t   F a u l   o f f . 
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 F o r   t h e   f i r s t   t i m e   F a s s a   d e l i b e r a t e l y   s u m m o n e d   u p 
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 t h e   m e m o r i e s   s h e ' d   t r i e d   f o r   s o   l o n g   t o   b u r y ,   s e e k i n g 
 
 t h e   c o n f i d e n c e   s h e   n e e d e d   t o   g o   o n .   S h e   r e a l l y   w a s   i r - 
 
 r e s i s t i b l e   t o   m e n .   F a u l   d e l   P a r m a   h a d   p r o v e d   t h a t , 
 
 h a d n ' t   h e ?   E v e n   k n o w i n g   i t   w a s   w r o n g ,   e v e n   k n o w i n g 
 
 s h e   h a t e d   i t ,   h e ' d   s t i l l   r e f u s e d   t o   l e t   h e r   a l o n e . 
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 
 " I t ' s e v e r y t k f n g a b o u t y o u ,   t h e   w a y   y o u   w a l k ,   t h e   w a y   y o u   s m i l e 
 
 u p   a t m e   w i t h   t h o s e   b i g s o o t y   l a s h e s   h a t f c o v e r i n g y o u r   e y e s " 
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 I n s t e a d   o f   g i v i n g   h e r   c o n f i d e n c e ,   d i e   m e m o r i e s 
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 m a d e   F a s s a   f e e l   g r i m y .   S h e   m u s t   h a v e   i n v i t e d   h i m ,   n o t 
 
 w i t h   w o r d s ,   b u t   w i t h   s o m e t h i n g   a b o u t   t h e   w a y   s h e 
 
 w a l k e d   a n d   l o o k e d   a t   h i m .   S o m e h o w   s h e ' d   m a d e 
 
 D a d d y   w a n t   h e r   w i t h o u t   e v e n   k n o w i n g   i t .   S h e   w a s   a 
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 b a d   l i t t l e   g i r l   a n d   i f   M a m a   e v e r   f o u n d   o u t . . . 
 
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 S o m e w h e r e   i n   t h e   b a c k   o f   h e r   m i n d ,   M a m a   s c r e a m e d 
 
 a n d   f e l l   e n d l e s s l y   t h r o u g h   t h e   g l i t t e r i n g   i n t e r i o r   a t r i u m 
 
 o f   t h e   h o t e l ,   t u m b l i n g   i n   a   c l o u d   o f   g a u z y   d r a p e r i e s .   A n d 
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 i t   w a s   a l l   h e r   f a u l t .   F a s s a   c r i e d   o u t   o n c e   a n d   t h r e w   s o m e - 
 
 t h i n g   a c r o s s   t h e   c a b i n   w i t h   a l l   h e r   m i g h t ,   a n d   S e v   B r y l e y 
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 b u r s t   t h r o u g h   t h e   u n l a t c h e d   d o o r . 
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 " W h a t ' s   t h e   m a t t e r ?   W h a t   h a p p e n e d ? " 
 
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 H i s   a r m s   w e n t   a r o u n d   h e r   a n d   F a s s a   r e s t e d   a g a i n s t 
 
 t h e   f r e s h   s t a r c h e d   f a b r i c   o f   h i s   s h i r t ,   f e e l i n g   t h e   s t r o n g 
 
 b e a t   o f   h i s   h e a r t   b e n e a t h   h e r   f a c e .   F o r   s o m e   r e a s o n   s h e 
 
 w a s   c r y i n g ;   s h e   c o u l d n ' t   s t o p   c r y i n g   f o r   l o n g   m i n u t e s 
 
 w h i l e   S e v   j u s t   h e l d   h e r .   N o t   e a s i n g   h e r   b a c k w a r d s 
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 t o w a r d s   t h e   b u n k ,   n o t   l e t t i n g   h i s   h a n d s   s l i d e   a r t f u l l y 
 
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 s o u n d e d   l e s s   r i g h t e o u s l y   c e r t a i n   t h a n   h e ' d   b e e n   a   m o - 
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 g e t   a   f a i r   t r i a l ,   l e t   h i m   t h i n k      a s   h e   m u s t   b e   t h i n k i n g 
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 n o w      a b o u t   t h e   d a n g e r   t h a t   s h e ' d   e n d   u p   a s   t h e 
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 " Y o u   k n o w   h o w   m u c h   c h e a t i n g   t h e r e   i s   i n   t h e   g o v e r n - 
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 t h e m   w i l l   w a n t   m e ,   a n d   t h e n      "   S h e   b l e w   a   k i s s   i n t o 
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 t h e   a i r   w i t h   a   m o c k i n g   s m i l e .   " B y e - b y e ,   F a s s a   d e l 
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 
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 
 e x c e p t   h e   c o u l d n ' t   l e a v e   N a n c i a   a l o n e   t o   g u a r d   F a s s a . 
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 F o r i s t e r   w a v e d   t h e   l i f t   u p w a r d s   w i t h   h i s   l u g g a g e   a n d   t o o k 
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 t h e   c i r c u l a r   s t a i r s .   N a n c i a   w a t c h e d   h i s   p r o g r e s s   f r o m   s e n - 
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 e c o n o m i c a l   o f   h i s   m o t i o n s .   Y o u   c o u l d n ' t   s a y   h e   w a s 
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 N a n c i a ' s   h u m a n   b o d y   a n d   b r a i n .   H i s   d i r e c t   g a z e   w a s 
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 
 t o   p i c k   u p   h i s   w o r d s   w h e r e v e r   h e   m i g h t   b e .   S h e   t o o k   a   m o - 
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 a b o u t   y o u r   f o r m e r   b r a w n ;   t h e   m e d i c a l   s t a f f   t h e r e   i s 
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 N a n c i a   t o l d   h i m .   T h e r e   w a s   m o v e m e n t   i n   F a s s a ' s 
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 c a b i n .   S h e   h a d   b e e n   k e e p i n g   t h e   s e n s o r s   t h e r e   d o w n 
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 t o   m o n i t o r   l e v e l ;   n o w   s h e   a c t i v a t e d   f u l l   p i c k - u p   a n d 
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 s a w   t h a t   S e v   h a d   g o n e   i n   t o   t a l k   t o   F a s s a .   T h e   g i r l   w a s 
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 f u l l y   d r e s s e d   t h i s   t i m e ,   a n d   t h e y   w e r e   s i t t i n g   o n   o p - 
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 p o s i t e   b u n k s ;   s h e   d i d n ' t   t h i n k   S e v   w o u l d   e n c o u n t e r 
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 q u i e t   c o n v e r s a t i o n   a n d   l i s t e n e d   t o   i t   w i t h   o n e   e a r   w h i l e 
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 s h e   w a t c h e d   F o r i s t e r   a n d   w i s h e d   h e   w o u l d   h u r r y   u p 
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 h i s   l u g g a g e   d o w n   s o :   n o t h i n g   b u t   a   l o t   o f   a n t i q u e s . 
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 O n e   a n t i q u e   b o o k   a f t e r   a n o t h e r ,   k i l o s   a n d   k i l o s   o f 
 
 t h e m ,   a n d   d o u b t l e s s   n o   m o r e   i n f o r m a t i o n   i n   t h e   l o t   o f 
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 t h e m   t h a n   c o u l d   b e   s t o r e d   i n   a   f e w   f a c e t s   o f   a 
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 d a t a h e d r o n !   T h e r e   w a s   n o   a c c o u n t i n g   f o r   t a s t e s . 
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 t o   g u a r d   F a s s a      n o r   d i d   s h e   d a r e   s e n d   h i m   b a c k   t o 
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 t h o s e   d e t a i l s ,   b u t   n o t   y e t .   S h e   w o u l d   l e a v e   h i m   a l o n e 
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 u n t i l   h e   r e q u e s t e d   t h e   r e c o r d i n g s   o f   t h i s   c o n v e r s a t i o n , 
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 a n d   t h e n   s h e   w o u l d   l e t   h i m   l i s t e n   i n   p r i v a c y . 
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 f i n i s h e d   t h e   t a l e   o f   B l a i z e ' s   m i s d e e d s ,   S e v   p r o b e d   h e r . 
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 " I ' v e   l o o k e d   u p   t h e   r e c o r d s   o f   t h a t   f i r s t   v o y a g e , "   h e 
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 s a i d ,   a l m o s t   c a s u a l l y .   " T h e r e   w e r e   f i v e   o f   y o u   i n   i t 
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 t o g e t h e r ,   w e r e n ' t   t h e r e ?   Y o u ,   D r .   b i n t   H e z r a - F o n g , 
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 H e z r a - F o n g   h a d   a n a l y z e d   t h e   p o i s o n s   i n   h i s   b l o o d   a n d 
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 s t i l l   a n d   p e r f e c t l y   d e a r . 
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 
 h i s   ( t h r e e - s y l l a b l e   G r e e k   r o o t )   w a s   u p ,   h i s   ( f o u r - s y l - 
 
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 s t a r t   h i m   o n   a   p h y s i c a l   t h e r a p y   r o u t i n e . 
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 
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 c i v i l i z a t i o n ,   t h o u g h .   I   w a n t   f u l l   d a t a h e d r a   o f   L a t i n , 
 
 G r e e k ,   a n d   m e d i c a l   t e r m i n o l o g y .   W i t h   t h e s e   n e w   h y - 
 
 p e r c h i p s   I   s h o u l d   b e   a b l e   t o   a c c e s s   t h e   t e r m s   a l m o s t   a s 
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 f a s t   a s   a   n a t i v e   s p e a k e r . " 
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 P A R T N E R S H I P 
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 1 8 3 
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 S o m e b o d y   s h o u t e d   j u s t   o u t   o f   v i s u a l   r a n g e   o f 
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 C a l e b ' s   s e n s o r   b u t t o n .   T h e   v i e w   o f   t h e   h o s p i t a l   c e i l i n g 
 
 s w a y e d ,   b l u r r e d ,   a n d   w a s   r e p l a c e d   b y   g l a s s   w i n d o w s , 
 
 g r e e n   f i e l d s ,   a n d   a   w h i t e - c l o t h e d   a r m   c o i n i n g   f r o m   t h e 
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 l e f t .   " H e r e , "   s a i d   a   c a l m ,   c o m p e t e n t   v o i c e   j u s t   b e f o r e 
 
 C a l e b   b e n t   o v e r   t h e   p e r m a l l o y   b o w l   b e f o r e   h i m   a n d 
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 g a v e   u p   t h e   c o n t e n t s   o f   h i s   l a s t   m e a l . 
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 T h e   c o n t a c t   b u t t o n   g a v e   N a n c i a   a   v e r y   c l e a r ,   s h a r p l y 
 
 d e t a i l e d   c l o s e - u p   v i e w   o f   t h e   r e s u l t s . 
 
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 A f t e r   t h a t ,   t h o u g h ,   h e   r e c o v e r e d   h i s   s t r e n g t h   w i t h 
 
 a m a z i n g   s p e e d .   T h r o u g h o u t   t h e   d a y   N a n c i a   f o l l o w e d 
 
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 i n t o   p r i v a t e   r e c o r d s . . .   T h e   f e e t   t h a t   s h e   w a s   w o r k i n g 
 
 a s   m u c h   t o   s a v e   h i m   a s   t o   t r a c k   d o w n   c r i m i n a l s 
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 w o u l d n ' t   p a l l i a t e   h e r   o f f e n s e   i n   h i s   e y e s . 
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 
 h a d   b e g u n   a n d   t r a c e d   a   n e w ,   m o r e   c o m p l e x   p a t t e r n 
 
 o n   t h e   t o u c h s c r e e n . 
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 " I s n ' t   t h a t   r a t h e r   p o i n t l e s s , "   N a n c i a   i n q u i r e d , 
 
 " s e e i n g   t h a t   I   a l r e a d y   k n o w   y o u r   n a m e ? " 
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 " H m m ?   A h ,   y e s      t h e r e   w e   g o ! "   F o r i s t e r   c h u c k l e d 
 
 w i t h   s a t i s f a c t i o n   a s   h e   o p e n e d   h i s   a c c e s s   t o   a   n e w   s e g - 
 
 m e n t   o f   S u m m e r l a n d s   C l i n i c ' s   c o m p u t e r   s y s t e m . 
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 " S u p r e m e l y   p o i n t l e s s ,   l i k e   m o s t   e s p i o n a g e .   M o s t 
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 d i p l o m a c y ,   t o o ,   c o m e   t o   t h i n k   o f   i t .   N o ,   w e   d o n ' t   u s e 
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 c o d e   n a m e s .   B u t   I ' v e   a l w a y s   t h o u g h t   i t   w o u l d   b e 
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 
 H e z r a - F o n g   m u t t e r e d   f r o m   t h e   s e c u r i t y   o f   h e r   i n n e r 
 
 o f f i c e .   " H o w ' d   y o u   l i k e   t o   b e   k n o w n   a s   S e d u c t r o n   T e s t 
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 F a i l u r e   1 0 6   M a r k   7 ?   I f   I ' d   k n o w n   w h o   y o u   w e r e      " 
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 m i m i c k e d   t h e   c o l o r s   o f   i t s   s u r r o u n d i n g s .   I n   a l l   t h e   f u s s 
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 a t t e n d a n t   o n   g e t t i n g   t h e   w o u n d e d   b r a w n   i n t o   t h e 
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 o f   t h e   s p y d e r s   a t t a c h e d   t o   N a n c i a ' s   c e n t r a l   c o r r i d o r . 
 
 F r o m   t h e r e   i t   p i c k e d   u p   a n y   c o n v e r s a t i o n   i n   t h e 
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 
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 
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 
 o v e r   t h e   N e t   w e r e   i n   a   c o d e   A l p h a   h a d   n o t   y e t   s u c - 
 
 c e e d e d   i n   b r e a k i n g ,   s o   t h e   s p y d e r   w a s   h e r   o n l y   s o u r c e 
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 
 p i n g   o n e   o f   t h e   e x p e n s i v e   s p y d e r s   w h e r e   i t   w a s   m o s t 
 
 n e e d e d .   S h e   d r u m m e d   h e r   f i n g e r s   o n   t h e   p a l m p a d   o f 
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 1 8 8 
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 A n n e   M c C a f f r e y   f c ?   M a r g a r e t   B a H 
 
 
 
 P A R T N E R S H I P 
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 
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 1 8 9 
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 t h e   w o r k s t a t i o n   w h i l e   s h e   m e n t a l l y   r e v i e w e d   w h a t 
 
 s h e ' d   d o n e   s o   f a r   a n d   t h e   s t e p s   s h e ' d   t a k e n   t o 
 
 c o u n t e r a c t   t h e   d a n g e r .   T h e   r h y t h m   o f   h e r   f i n g e r t i p s 
 
 w a s   r e p e a t e d   o n   t h e   s c r e e n   a s   a   j a g g e d   d i s p l a y   o f 
 
 c o l o r e d   l i n e s ,   b r e a k i n g   a n d   r e c o m b i n i n g   i n   a   h y p n o t i c 
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 
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 F i r s t   h a d   c o m e   t h e   s u r p r i s i n g   s o u n d   o f   F a s s a   d e l 
 
 P a r m a ' s   v o i c e .   W h i l e   a d m i r i n g   t h e   d r a m a t i c   r a n g e 
 
 F a s s a   p u t   i n t o   p l e a d i n g   w i t h   h e r   c a p t o r ,   A l p h a   h a d n ' t 
 
 b e e n   t o o   s u r p r i s e d   w h e n   t h e   g i r l   r a p i d l y   b r o k e   d o w n 
 
 a n d   b e g a n   s p i l l i n g   w h a t   s h e   k n e w   a b o u t   h e r   c o m - 
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 
 h a v e   w h a t   i t   t o o k   t o   m a k e   i t   i n   t h e   b i g   t i m e .   T o o   e m o - 
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 t i o n a l .   S h e   c r i e d   i n   h e r   s l e e p   a n d   t h e n   s h e   g l o a t e d   o v e r 
 
 h e r   v i c t i m s .   R e a l   s u c c e s s   c a m e   f r o m   b e i n g   l i k e   A l p h a 
 
 o r   P o l y o n ,   c o o l ,   u n m o v e d ,   a b o v e   f e e l i n g   t r i u m p h   o r 
 
 f e a r ,   c o n c e n t r a t i n g   a l w a y s   o n   t h e   d e s i r e d   g o a l . 
 
 
 
 F o r t u n a t e l y ,   F a s s a   d i d n ' t   k n o w   m u c h ;   s h e ' d   b e e n 
 
 t o o   s t u p i d   t o   t h i n k   m u c h   b e y o n d   h e r   p e r s o n a l   c o n - 
 
 c e r n s .   A l p h a   w a s   w i l l i n g   t o   b e t   t h e   l i t t l e   s n i p   h a d   n e v e r 
 
 t h o u g h t   o f   c o m p i l i n g   a   d o s s i e r   o n   e a c h   o f   h e r   c o m - 
 
 p e t i t o r s ,   w i t h   g o o d   h a r d   d a t a   t h a t   c o u l d   b e   t r a d e d   i n 
 
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 
 s t o r i e s   f r o m   t h e   a n n u a l   m e e t i n g s .   B l a i z e   w a s   n a s t y   t o 
 
 t h e   n a t i v e s ,   A l p h a   h a d   d e v e l o p e d   a n   i l l i c i t   d r u g ,   D a r - 
 
 n e l l   w a s   l e s s   t h a n   t o t a l l y   e t h i c a l   i n   h i s   b u s i n e s s 
 
 t a k e o v e r s . 
 
 
 
 H e a r s a y !   W i t h o u t   h a r d   e v i d e n c e   t o   b a c k   u p   t h e 
 
 s t o r i e s ,   C e n t r a l   w o u l d   n e v e r   m a k e   c h a r g e s   l i k e   t h e s e 
 
 s t i c k ,   a n d   t h e y   w e r e   t o o   s m a r t   t o   t r y .   A l p h a   g r i n n e d 
 
 a n d   s l a p p e d   h e r   o p e n   h a n d   d o w n   o n   t h e   p a l m p a d , 
 
 j o l t i n g   t h e   c o m p u t e r   i n t o   a   r a n d o m   d i s p l a y   o f   m e d i c a l 
 
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 
 p u l l e d   a t   r a n d o m   f r o m   p a t i e n t   r e p o r t s .   S h e ' d 
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 p r e p a r e d   t h a t   p r o g r a m   y e a r s   a g o ,   a s   p r o t e c t i o n 
 
 a g a i n s t   a   c o m p u t e r   a t t a c k   l i k e   t h e   o n e   F o r i s t e r   w a s 
 
 t r y i n g   n o w .   A n d   t o   j u d g e   f r o m   t h e   s n i p p e t s   o f   c o n v e r - 
 
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 
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 
 t h a t   h a d   n o   m e a n i n g . 
 
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 
 A n d   w h i l e   t h e y   w o r k e d ,   A l p h a   w o u l d   t a k e   s t e p s   t o 
 
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 
 p o i n t e d   o u t   t o   t h e m .   H e r   f i n g e r s   d r u m m e d   f e s t e r ;   s h e 
 
 s l a p p e d   t h e   p a l m p a d   a g a i n   t o   e n t e r   v o i c e   m o d e . 
 
 
 
 " S e n d   B a y n e s   a n d   M o s s   t o   m y   o f f i c e      n o ,   t o   T e s t 
 
 R o o m   F o u r , "   s h e   s a i d .   B a y n e s   c o u l d   s a f e l y   b e   p u l l e d 
 
 o f f   t h e   t a s k   o f   w a t c h i n g   t h a t   b r a w n   f o r   a   w h i l e ;   C a l e b 
 
 w a s   t o o   w e a k   t o   b e   a n y   d a n g e r ,   a n d   a n y w a y   h e   w a s 
 
 p r o t e c t e d   b y   h i s   b r a i n s h i p ' s   m o n i t o r   b u t t o n . 
 
 
 
 A l p h a   d i d n ' t   t h i n k   h e r   o f f i c e   w a s   i n f e s t e d   w i t h 
 
 s p y d e r s ;   s h e   w a s   a b s o l u t e l y   c e r t a i n   a b o u t   T e s t   R o o m   4 , 
 
 a   g l e a m i n g   p e r m a l l o y   s h e l l   w i t h   n o   c r a c k   i n   t h e   w a l l s , 
 
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 
 A l p h a   h a d   c o m m i s s i o n e d   t h e   b u i l d i n g   o f   t h i s   r o o m   o u t 
 
 o f   h e r   p r o f i t s   f r o m   t h e   f i r s t   i l l i c i t   s t r e e t   s a l e s   o f 
 
 S e d u c t r o n .   T h e   o f f i c i a l   p u r p o s e   o f   t h e   l a b   r o o m   w a s 
 
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 
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 g u e s s e d   t h e   m a n   w a s   a n   a d d i c t .   A n d   t h e   s e c r e t   o f   t h e 
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 s e r i o u s   d r u g ,   a   v a r i a n t   o f   S e d u c t r o n   w i t h   t h e   u n f o r - 
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 1 9 0 
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 P A R T N E R S H I P 
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 1 9 1 
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 t u n a t e   s i d e   e f f e c t   o f   c a u s i n g   c o m p l e t e   n e r v o u s   c o l l a p s e 
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 i n   v i c t i m s   w h o   w e r e   s u d d e n l y   c u t   o f f   f r o m   t h e i r 
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 r e g u l a r   d o s a g e .   A l p h a   h a d   b e e n   e x p e r i m e n t i n g   w i t h   a 
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 a i d e s   i n   t h e   c l i n i c ,   b u t   w e r e   f a r   t o o   s t u p i d   t o   r e p l i c a t e 
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 i n e v i t a b l y ,   s l o w l y ,   a n d   p a i n f u l l y . 
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 
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 S h e   f e l t   q u i e t   s a t i s f a c t i o n ,   a s   a l w a y s ,   a t   s e e i n g   t w o 
 
 m e n   t o   w h o m   h e r   l i f e   w a s ,   l i t e r a l l y ,   a s   v a l u a b l e   a s   t h e n - 
 
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 
 n o   m a n   w h o ' s   r u t t e d   a f t e r   h e r   c a r e s   a b o u t   h e r   l i f e   t h e   w a y   t h e s e 
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 
 e x p e c t i n g   n o t h i n g   b u t   i n s t a n t   o b e d i e n c e .   T h e   p a t i e n t 
 
 c a r r i e d   o n   S u m m e r l a n d s '   l i s t s   a s   V a r i a n   A l e x a n d e r 
 
 w a s   t o   b e   r e m o v e d   t o   t h e   c h a r i t y   s i d e   o f   t h e   c l i n i c   a t 
 
 o n c e .   T h e r e   w a s   a n   e m p t y   b e d   i n   W a r d   6 ,   w h e r e   t h e 
 
 r e c o v e r i n g   B l i s s t o   a d d i c t s   a n d   a l c o h o l i c s   w e r e   h o u s e d ; 
 
 h e   w o u l d   d o   v e r y   w e l l   t h e r e   f o r   t h e   m o m e n t . 
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 " E x c u s e   m e ,   D o c t o r ,   b u t   a r e   y o u   s u r e      "   B a y n e s 
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 *   Y e s ,   b u t  " 
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 
 b r a i n ,   I   s h o u l d   t h i n k ! " 
 
 
 
 " I t ' s   n o t   A l e x a n d e r   t h a t   w o r r i e s   h i m ,   D o c t o r , "   s a i d 
 
 t h e   q u i c k e r   M o s s .   " I t ' s   t h a t   h a l f - c y b o r g   f r e a k   i n   W a r d 
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 
 B e n t o n .   Q u a l i a   B e n t o n ,   A h ,   y e s .   A n   i n t e r e s t i n g   c a s e , 
 
 p r e s e n t e d   a s   a n   a l c o h o l i c   v e t e r a n   o f   t h e   C a p e l l a n   W a r s 
 
 w h o   w a s   t o o   s h a k y   a n d   b r a i n - d a m a g e d   t o   k e e p   u p   h e r 
 
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 
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 
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 
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 
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 
 w h e t h e r   t h e   w o r k   t h e   c l i n i c   c h a r g e d   w a s   a b s o l u t e l y 
 
 n e c e s s a r y  o r   w h e t h e r   i t   h a d   e v e n   b e e n   d o n e . 
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 
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 
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 
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 
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 P A R T N E R S H I P 
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 1 9 3 
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 s e c o n d ,   s h e   h a d   t o   b e   d i s p o s e d   o f   i m m e d i a t e l y .   A s   f o r 
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 V a l d e n   A l i e n   H o p k i r k      A l p h a   h a t e d   t o   w a s t e   a 
 
 p o t e n t i a l   t o o l   l i k e   H o p k i r k ,   e s p e c i a l l y   a f t e r   g o i n g   t o 
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 t h e   t r o u b l e   o f   k e e p i n g   h i m   l i g h t l y   d r u g g e d   a n d   a v a i l - 
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 t h i n g   w a s   w r o n g   w h e n   t h e   t w o   a i d e s   w h o   w e r e   D o c t o r 
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 H e z r a - F o n g ' s   s h a d o w s   c a m e   t o   t r a n s f e r   h e r   f r o m   t h e 
 
 c h a r i t y   s i d e   o f   t h e   c l i n i c .   S h e ' d   b e e n   r e a d y   t o   a c t   t h e n , 
 
 f i n g e r s   t e n s e d   a g a i n s t   t h e   s i d e   o f   h e r   l e f t - l e g   p r o s - 
 
 t h e s i s ,   a d r e n a l i n   k e e p i n g   h e r   u n n a t u r a l l y   a w a r e   o f 
 
 e v e r y   s h a d o w   a n d   c h a n g e   o f   i n t o n a t i o n . 
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 A n d   n o t h i n g   h a p p e n e d .   " Y o u ' r e   m o v i n g   t o   a   p r i v a t e 
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 r o o m , "   t h e   b i g   o n e   c a l l e d   B a y n e s   s a i d . 
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 " W h o ' l l   p a y ? "   Q u a l i a   B e n t o n   d e m a n d e d   i n   t h e   f r e t - 
 
 f u l ,   s h r i l l   t o n e   t o   b e   e x p e c t e d   f r o m   a n   o l d   s o a k   w h o s e 
 
 n e r v e s   w e r e   j a n g l i n g   f o r   j u s t   o n e   m o r e   d r i n k . 
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 " D o c t o r ' s   i n t e r e s t e d   i n   y o u r   c a s e , "   s a i d   t h e   l i t t l e 
 
 b l a c k - h a i r e d   o n e ,   M o s s .   " S h e   w a n t s   t o   r u n   s o m e   s p e - 
 
 c i a l   t e s t s .   O n   t h e   c l i n i c ,   i f   V e t e r a n ' s   A i d   w o n ' t   c o v e r   i t 
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 1 9 4 
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 A n n e   M c C a f f r e y   f c ?   M a r g a r e t   B a t t 
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 Y o u   c o u l d   g e t   i n t o   t h e   n e x t   i s s u e   o f   t h e   M e d i c a l   R e - 
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 
 m e n   t r a n s f e r   h e r   t o   a   w h e e l c h a i r   a n d   r o d e   q u i e d y   d o w n 
 
 t h e   l o n g   s i l e n t   c o r r i d o r s   o f   S u m m e r l a n d s   c l i n i c ,   w a t c h i n g 
 
 t h e   m y r i a d   r e f l e c t i o n s   o f   h e r s e l f   a n d   t h e   a i d e s   i n   t h e 
 
 p o l i s h e d   t i l e s   o f   f l o o r   a n d   w a l l s   a n d   c e i l i n g ,   r e a d y   f o r   t h e 
 
 s l i g h t e s t   m o v e   t h a t   w o u l d   w a r n   h e r   i t   w a s   t i m e   t o   a c t 
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 
 I t   w o n ' t   h a p p e n   i n   t h e   h a l l s .   T h e y ' l l   m o v e   w h e n   T m   i n   a 
 
 r o o m   a l o n e ,   s h e   t o l d   h e r s e l f .   B u t   w h a t   i f   t h e y   e x p e c t e d 
 
 h e r   t o   c o u n t   o n   t h a t ,   a n d   t o o k   h e r   b y   s u r p r i s e   i n   o n e   o f 
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 t h e s e   l o n g   e m p t y   h a l l w a y s ?   S h e   d a r e d   n o t   r e l a x . 
 
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 E v e n   w h e n   t h e y   w h e e l e d   h e r   i n t o   a   r o o m   w i t h   t w o 
 
 b e d s ,   t h e   o n e   n e a r e s t   t h e   w i n d o w   a l r e a d y   o c c u p i e d , 
 
 s h e   w a s   t e n s e   w i t h   e x p e c t a t i o n . 
 
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 " H e r e   n o w ,   y o u   s a i d   I   w a s   g e t t i n g   a   p r i v a t e   r o o m ! " 
 
 s h e   w h i n e d .   Q u a l i a   B e n t o n   w o u l d   w h i n e ;   w h a t ' s 
 
 m o r e ,   s h e   w o u l d   b e   s u s p i c i o u s   a n d   d i s t r u s t f u l   l i k e 
 
 m o s t   r e c o v e r i n g   a d d i c t s ,   a l m o s t   p a r a n o i d .   G o d   k n e w , 
 
 i t   w a s n ' t   h a r d   t o   f a k e   t h a t   p a r t 
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 
 
 " M i g h t   a s   w e l l   b e   p r i v a t e , "   s a i d   t h e   o n e   c a l l e d   M o s s . 
 
 " H e   w o n ' t   b o t h e r   y o u   m u c h .   W i l l   y o u ,   V a r i a n ? " 
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 T h e   p a t i e n t   i n   t h e   o t h e r   b e d   n o d d e d   a n d   s h o o k   h i s 
 
 h e a d   a l t e r n a t e l y ,   s m i l i n g   w i t h   a   l o o s e ,   o p e n - l i p p e d   g r i n 
 
 t h a t   c h i l l e d   h e r   s p i r i t s .   B l i s s t o   a d d i c t .   O r   w o r s e . . .   i f   t h e r e   i s 
 
 a n y t h i n g   w o r s e   ?   A n d   t h e y ' r e   m a i n t a i n i n g   h m   i n   t h a t   c o n d i t i o n , 
 
 i n s t e a d   o f   t r y i n g   t o   b r e a k   t h e   a d d i c t i o n .   T h a t ' s   c r i m i n a l ! 
 
 
 
 Q u a l i a   B e n t o n ,   c h r o n i c   a l c o h o l i c ,   t o o   w o o z y   t o   t a k e 
 
 p r o p e r   c a r e   o f   h e r   o w n   p r o s t h e s e s   a n d   r e p l a c e m e n t 
 
 o r g a n s ,   w o u l d n ' t   c a r e   a b o u t   s o m e b o d y   e l s e ' s 
 
 p r o b l e m s .   S h e   s a i d   n o t h i n g . 
 
 
 
 T h e   a i d e s   h e l p e d   h e r   i n t o   t h e   f r e e   b e d . 
 
 
 
 " H e r e   y o u   g o , "   s a i d   t h e   s m a l l   b l a c k - h a i r e d   m a n 
 
 c h e e r f u l l y .   H e   s l a p p e d   a   s u m   p a d   d o w n w a r d s ;   s h e 
 
 r e c o i l e d   b u t   c o u l d   n o t   q u i t e   e s c a p e   t h e   s t i n g i n g   c o n - 
 
 t a c t   a g a i n s t   h e r   s h o u l d e r .   ' J u s t   a   l i t d e   r e l a x a t i o n   m e d 
 
 b e f o r e   t h e   t e s t s , "   h e   s a i d . 
 
 
 
 P A R T N E R S H I P 
 
 
 
 1 9 5 
 
 
 
 " D o n ' t   w a n n a   r e l a x , "   s h e   m u t t e r e d .   T h e   t h i c k n e s s 
 
 i n   h e r   s p e e c h   w a s   n a t u r a l .   S h e   w a s   s u d d e n l y   f i n d i n g   i t 
 
 h a r d   t o   t h i n k .   S o m e t h i n g   w a s   i n f i l t r a t i n g   h e r 
 
 b l o o d s t r e a m ,   s o m e t h i n g   s o f t   a s   a   c l o u d   a n d   w a r m   a s 
 
 s u n s h i n e ,   f l o a t i n g   h e r   a w a y   t o   t h e   I s l e s   o f   t h e   B l e s t    
 
 b l e s s  b l i s s      B l i s s t o !   T h a t   w a s   i t ! 
 
 
 
 T h e   m a n   i n   t h e   o t h e r   b e d      w a s   h e   r e a l l y   a   B l i s s t o 
 
 a d d i c t ,   o r   h a d   h e   b e e n   d r u g g e d   i n   t h e   s a m e   m a n n e r ? 
 
 F o o l i s h ,   f o o l i s h   n o t   t o   h a v e   a n t i c i p a t e d   t h i s .   O n c e   t h e 
 
 a i d e s   h a d   c a u g h t   h e r   o u t   o f   b e d   a n d   s n o o p i n g   w h e r e 
 
 s h e   h a d   n o   b u s i n e s s ,   s h e   s h o u l d   h a v e   k n o w n   h e r   t i m e 
 
 a t   t h e   c l i n i c   w a s   l i m i t e d . 
 
 
 
 S h e   s e t   h e r   w i l l   t o   r e s i s t i n g   t h e   p o w e r   o f   t h e   d r u g . 
 
 A n d   n o t   o n l y   h e r   w i l l .   O n e   t h i n g   a b o u t   b e i n g   u n d e r - 
 
 e s t i m a t e d ,   b e i n g   s e e n   a s   a n   o l d   l u s h   w i t h o u t   d i e   s e n s e 
 
 t o   c a r e   f o r   h e r   o w n   a r t i f i c i a l   o r g a n s :   D r .   H e z r a - F o n g 
 
 h a d n ' t ,   a p p a r e n t l y ,   r u n   a n y   s e r i o u s   t e s t s   o n   t h o s e   h y - 
 
 p e r c h i p - e n h a n c e d   o r g a n s .   T h e   B l i s s t o   w a s   c a r r y i n g 
 
 h e r   a w a y ;   b u t   i f   s h e   c o u l d   o n l y   g a i n   a n   h o u r   o r   t w o ,   a f i 
 
 m i g h t   y e t   b e   w e l l . 
 
 
 
 D i d   s h e   h a v e   t h a t   h o u r ' s   g r a c e ?   N o   w a y   t o   t e l l ;   s h e 
 
 c o u l d   o n l y   w a t c h   a n d   w a i t ,   a n d   t h a t   n o t   v e r y   e f f e c t i v e - 
 
 l y .   T h e   h a r d   h o s p i t a l   p i l l o w   b e n e a t h   h e r   h e a d   w a s   s o f t 
 
 a s   a   D e n e b i a n   f l u f f t u f f .   H e r   l e f t   h a n d   s t i l l   r e s t e d 
 
 a g a i n s t   t h e   s m o o t h   h a r d   p r o s t h e s i s ,   b u t   s h e   c o u l d 
 
 b a r e l y   f e e l   t h e   p e r m a s k i n ;   t h e   B l i s s t o   w a s   i n t e r p o s i n g 
 
 a   f l u f f y   c l o u d   o f   b l i s s f u l   i l l u s i o n   b e t w e e n   h e r   a n d 
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 r e a l i t y . 
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 D o c t o r   w a n t s   t o   r u n   s o m e   t e s t s   . . .   W a s   t h a t   t r u l y   a l l   t h i s 
 
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 
 F o n g ,   a s s i s t a n t   d i r e c t o r   o f   S u m m e r - l a n d s ,   w o u l d n ' t   g o   t o 
 
 a l l   t h i s   t r o u b l e   t o   p r o v e   t h a t   a n   o l d   l u s h   w a s   f a k i n g   d i s - 
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 a b i l i t y .   T h e r e   h a d   t o   b e   m o r e   g o i n g   o n   h e r e . 
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 B y   l a t e   a f t e r n o o n   S e v   n o t i c e d   t h a t   t h e   s a m e   t w o 
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 a i d e s   k e p t   w a l k i n g   t h r o u g h   t h e   p u b l i c   v i s i t i n g   r o o m s . 
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 T h e y   w e r e   b o t h   r a t h e r   s t r i k i n g   i n   t h e i r   a p p e a r a n c e    
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 1 9 6 
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 
 t h e   o t h e r   n e a t   a n d   q u i c k   a n d   g i v e n   t o   s l i c k i n g   d o w n 
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 h i s   b l a c k   h a i r   w i t h   s h o r t   n e r v o u s   s t r o k e s .   A n d   t h e y 
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 w o u l d   h a v e   l o o k e d   m o r e   n a t u r a l   a t   a   p o r t s i d e   b a r   t h a n 
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 i n   a   l u x u r y   m e d i c a l   c l i n i c . 
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 S e v   r e c k o n e d   h e   w a s   s u p p o s e d   t o   n o t i c e   t h e m   a n d 
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 t o   b e   s c a r e d   o f f .   T h a t   w a s   a n n o y i n g .   T h e   d o d d e r i n g 
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 o l d   C e n D i p   w i d o w   h e   w a s   t a l k i n g   t o   h a d   f i n a l l y   m e n - 
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 t i o n e d   a   p a t i e n t   n a m e d   V a r i a n   A l e x a n d e r ,   a   B l i s s t o 
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 a d d i c t .   T h a t   c o u l d   b e   a n   a l i a s   f o r   V a l d e n   A l i e n   H o p - 
 
 k i r k ;   t h e   i n f o r m a t i o n   t h a t   A l e x a n d e r   h a d   j u s t   b e e n 
 
 m o v e d   t o   a   s e m i - p r i v a t e   r o o m   s u p p o r t e d   t h e   t h e o r y . 
 
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 
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 
 t h e s e   t w o   p e t t y   t h u g s   t h i n k   t h e y ' d   f r i g h t e n e d   h i m . 
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 
 i n s t r u c t e d   h i m   w h e n   h e   m u t t e r e d   h i s   c o m p l a i n t s   i n t o 
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 t h e   c o n t a c t   b u t t o n .   " T h e y ' r e   m i n o r .   Y o u   g e t   b a c k   a n d 
 
 w a t c h   C a l e b .   I ' l l   s e n d   F o r i s t e r   t o   t a k e   c a r e   o f   o u r   f r i e n d 
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 H o p k i r k . " 
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 " A n d   w h o , "   S e v   i n q u i r e d   s w e e t l y ,   " w i l l   g u a r d   F a s s a ? " 
 
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 N a n c i a   a s s a u l t e d   h i s   e a r d r u m s   w i t h   a   b u r s t   o f   s t a t i c 
 
 t h a t   a t t r a c t e d   t h e   a t t e n t i o n   o f   t w o   o t h e r   v i s i t o r s .   G l a n c - 
 
 i n g   d o u b t f u l l y   a t   t h e   a r t i f i c i a l   C a p e l l a   f e r n   b e s i d e   S e v , 
 
 t h e y   m o v e d   t o   t h e   o t h e r   s i d e   o f   t h e   r o o m   a n d   s e a t e d 
 
 t h e m s e l v e s   w e l l   a w a y   f r o m   t h e   s t r a n g e ,   d o u r   y o u n g 
 
 m a n   a n d   h i s   t a l k i n g   p l a n t . 
 
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 " Y o u ' r e   a t t r a c t i n g   a t t e n t i o n , "   S e v   s a i d   s w e e t l y .   " B e t - 
 
 t e r   l e t   m e   h a n d l e   t h i s   i n   m y   o w n   w a y . " 
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 " D o n ' t   b l a m e   m e   i f   y o u   e n d   u p   i n   a   r e c y c l e r , "   N a n c i a 
 
 g r u m b l e d   i n   a n   u n d e r t o n e .   " A n d   d o n ' t   e x p e c t   m e   t o 
 
 s e n d   F o r i s t e r   t o   f i s h   y o u   o u t   o f   t r o u b l e ,   e i t h e r .   A f t e r   a l l , 
 
 a s   y o u   p o i n t e d   o u t ,   s o m e b o d y   h a s   t o   g u a r d   F a s s a . " 
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 " I   d o n ' t , "   s a i d   S e v   l o u d l y   a n d   c l e a r l y ,   " n e e d   a n y b o d y 
 
 t o   g e t   m e   o u t   o f   t r o u b l e . " 
 
 
 
 T h e   o t h e r   v i s i t o r s   w h i s p e r e d   a m o n g   t h e m s e l v e s   a n d 
 
 s o m e b o d y   g i g g l e d .   S e v   f e l t   h i s   f a c e   t u r n i n g   r e d .   T w o 
 
 
 
 P A R T N E R S H I P 
 
 
 
 1 9 7 
 
 
 
 s h a p e s   m a t e r i a l i z e d   a t   h i s   e l b o w s ,   o n e   l a r g e   a n d   l u m - 
 
 b e r i n g ,   o n e   d a r t i n g   i n   q u i c k   a s   a   h u m m i n g b i r d . 
 
 
 
 " F o r g e t t i n g   y o u r   m e d s   a g a i n ,   s o n n y ? "   a s k e d   t h e 
 
 s m a l l   o n e   i n   a   k i n d l y ,   c o n c e r n e d   v o i c e .   H e   t u r n e d 
 
 t o w a r d s   t h e   o t h e r   v i s i t o r s   i n   t h e   r o o m .   " S o r r y   a b o u t 
 
 t h e   d i s t u r b a n c e .   H e   h e a r s   v o i c e s .   S h o u l d   i m p r o v e 
 
 w i t h   t h e r a p e u      a h h ! " 
 
 
 
 S e v   d r o v e   o n e   f i s t   i n t o   t h e   s m a l l   m a n ' s   c h i n   a n d 
 
 w h e e l e d   t o   c o n f r o n t   t h e   b i g   o n e .   A   h a n d   l i k e   a   s m a l l 
 
 b o u l d e r   d e s c e n d e d   o n   h i s   h e a d .   T h e   r o o m   w h i r l e d 
 
 a r o u n d   h i m .   A n   o l d   l a d y   s c r e a m e d .   H e   s a w   s o m e t h i n g 
 
 s h a r p   i n   t h e   r o c k - l i k e   h a n d .   S h o i d d   h a v e   g u e s s e d .   T h e 
 
 d a n g e r   i s   n e v e r   w h e r e   y o u ' r e   l o o k i n g .   T h e   h a n d   c a m e   d o w n 
 
 f o r   a   s e c o n d   t i m e ,   l i k e   a n   e a r t h q u a k e   o r   a n   a v a l a n c h e , 
 
 v a s t ,   i m p l a c a b l e ,   a n d   a s   S e v   t w i s t e d   a w a y   t h e   n e e d l e   s l i d 
 
 i n t o   f l e s h ,   q u i e t   a s   a   w h i s p e r ,   s m o o t h   a s   s l e e p . 
 
 
 
 W h e n   s h e   h e a r d   t h e   s o u n d s   o f   t h e   f r a c a s   i n   t h e 
 
 p u b l i c   w a i t i n g   r o o m s ,   A l p h a   s l i p p e d   i n t o   t h e   s e m i - 
 
 p r i v a t e   r o o m   s h e ' d   a s s i g n e d   t o   H o p k i r k   a n d   t h e 
 
 s n o o p y   d e r e l i c t .   D a m n   B a y n e s   a n d   M o s s !   C o u l d n ' t 
 
 t h e y   h a n d l e   a   m i n o r   s u r v e i l l a n c e   t a s k   w i t h o u t   s t a r t i n g 
 
 a   f i g h t ?   T h e r e   m u s t   b e   s o m e t h i n g   a b o u t   B l i s s t o   t h a t 
 
 p e r m a n e n t l y   d e s t r o y e d   t h e   b r a i n   c e l l s . 
 
 
 
 O h ,   w e l l ,   a t   l e a s t   t h e   d i s t u r b a n c e   i n   t h e   w a i t i n g   r o o m 
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 w a t c h i n g   h e r   w i t h   a m u s e m e n t . 
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 t i m   s w u n g   o n e   r e a l   l e g   a n d   o n e   p e r m a l l o y   p r o s t h e s i s 
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 o u t   o f   b e d ,   f u s s i l y   s t r a i g h t e n e d   h e r   g o w n ,   a n d 
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 p r o d u c e d   a   p l a s t i c   b a g   f r o m   u n d e r   t h e   p i l l o w . 
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 " J u s t   d r o p   i t   i n   h e r e ,   d e a r ,   a n d   d o n ' t   m a k e   a n y   s u d - 
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 
 a n d   i t ' s   l o a d e d   w i t h   P a r a V e n .   I   d o n ' t   r e a l l y   w a n t   t o 
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 p a r a l y z e   y o u , "   s h e   s a i d   t h o u g h t f u l l y ,   " b u t   i f   n e c e s - 
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 s a r y   . . . " 
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 T w o   m o r e   b a c k w a r d   s t e p s   b r o u g h t   A l p h a   t o   t h e 
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 
 m o m e n t a r i l y   o u t   o f   r a n g e   o f   t h e   n e e d i e r .   " B a y n e s l 
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 C o d e Z , s t a t ! " 
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 R u n n i n g   f e e t   p o u n d e d   d o w n   t h e   c o r r i d o r   a n d 
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 P A R T N E R S H I P 
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 1 9 9 
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 A l p h a   d o s e d   h e r   e y e s   i n   m o m e n t a r y   r e l i e f .   T h a t   h e a v y 
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 w o m a n   w a s t e   h e r   n e e d i e r   c h a r g e   o n   t h e   a i d e s      t h e n 
 
 A l p h a   w o u l d   s p i r i t   h e r   a w a y   t o   t h e   v i o l e n t   w a r d .   S h e 
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 p r o m i s e d   h e r s e l f   a   l o n g   a n d   e n t e r t a i n i n g   s e r i e s   o f   e x - 
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 
 n e e d i e r   a w a y   f r o m   h e r . 
 
 
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 " S t o p   r i g h t   t h e r e , "   t h e   o l d   w o m a n   c a l l e d   i n   a   v o i c e 
 
 t o o   c l e a r   f o r   h e r   a p p a r e n t   a g e .   " I   a m   a   l e g a l l y   c o n - 
 
 s t i t u t e d   r e p r e s e n t a t i v e   o f   C e n t r a l   W o r l d s   I n t e r n a l 
 
 I n v e s t i g a t i o n .   A n y   a t t a c k   o n   m y   p e r s o n   i s   t r e a s o n , 
 
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 
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 B a y n e s   a n d   M o s s   t o   t a k e   c a r e   o f .   " F m   t h e   C e n t r a l 
 
 W o r l d s   r e p   h e r e ,   a n d   y o u ' r e   u n d e r   a r r e s t .   W h a t   h a v e 
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 B e n t o n   w o m a n   s o u n d e d   u n c e r t a i n .   " H e ' s   n o t   g o i n g   t o 
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 
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    a n d   s l a p p e d   h i m s e l f   w i t h   t h e   s t i m p a d   h e   w a s 
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 a i m i n g   a t   m e .   I   d o n ' t   k n o w   w h a t   w a s   i n   i t ;   p e r h a p s 
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 p a p e r s   o n   K a i l a s ,   d o   y o u ? " 
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 a c t l y   w h a t   h e ' s   d o n e   a n d   h o w   w e   c a n   m a k e 
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 c a s e s , "   G e n e r a l   M i c a y a   Q u e s t a r - B e n n   m u r m u r e d . 
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 e n h a n c e m e n t s ,   h a v e n ' t   y o u ,   m y   d e a r ? "   A s   a l w a y s ,   h e 
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 t u r n e d   h i s   h e a d   t o w a r d s   t h e   t i t a n i u m   c o l u m n   w h e n 
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 s o f t s h e l l      s o & p e r s o n ,   N a n c i a   c o r r e c t e d   h e r s e l f    t o 
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 h a v e   t h e   h y p e r c h i p s , "   s h e   t o l d   h i m ,   " a n d   I ' m   u s i n g 
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 t h e   a i r   o f   o n e   w h o ' d   g i v e n   u p   a r g u m e n t .   " A n d   j u s t   h o w 
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 a n y w a y ?   Y o u ' v e   b e e n   C e n D i p   f o r      " 
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 
 F o r i s t e r   i n t e r r u p t e d   h e r .   " A n d   t h e   t e r m   i s   b r a i n s h i p s , 
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 M i c ,   n o t   ' c h i p s h i p s . '   L e t ' s   n o t   o f f e n d   o u r   l a d y . " 
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 s t r a i g h t e n e d .   N a n c i a   c o u l d   a l m o s t   s e e   h i m   p u s h i n g 
 
 t h e   p a i n   h e   f e l t   d e e p   i n s i d e ,   r e p l a c i n g   h i s   d i p l o m a t ' s 
 
 m a s k .   W h e n   h e   t u r n e d   h i s   h e a d   t o   s p e a k   d i r e c t l y   t o 
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 h e r ,   h e   l o o k e d   a l m o s t   u n t r o u b l e d      i f   y o u   d i d n ' t   f o c u s 
 
 y o u r   s e n s o r s   o n   t h e   t i n y   l i n e s   o f   s t r a i n   a n d   w o r r y 
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 f o r   t h e   d u r a t i o n   o f   t h i s   m i s s i o n .   A n d   n o   o n e   s p e a k s 
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 
 b r a i n s h i p s ,   w h e n   y o u ' v e   b e e n   o u t   o f   t h e   b r a w n   s e r v i c e 
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 
 t e m s ,   i t ' s   a l l   g r i s t   t o   m y   m i l l .   I ' m   a   t w e n t i e t h   c e n t u r y 
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 m a n   a t   h e a r t , "   h e   t o l d   M i c a y a ,   r e f e r r i n g   t o   t h e   A g e   o f 
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 t h e   F i r s t   I n f o r m a t i o n   E x p l o s i o n .   " A   m a n   o f   m a n y   i n - 
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 2 1 2 
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 A n n e   M c C a f f r e y   6 ?   M a r g a r e t   B a l l 
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 P A R T N E R S H I P 
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 t e r e s t s   a n d   u n g u e s s e d - a t   t a l e n t s .   A n d   I   l i k e   t o   k e e p 
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 c u r r e n t   i n   m y   f i e l d  a l l   m y   f i e l d s . " 
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 r e t o r t e d .   " O k a y .   Y o u ' r e   i n .   A t   l e a s t   I ' l l   h a v e   s o m e o n e   t o 
 
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 Y o u r   e g o   h a s   i n c r e a s e d   o u t   o f   a l l   p r o p o r t i o n   t o   y o u r 
 
 s k i l l ,   G e n e r a l .   S e t   ' e m   u p ! " 
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 
 B e n n   d r e w   a   p a l m - s i z e d   c a r d   f r o m   h e r   p o c k e t .   F o r i s t e r 
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 g r i n n e d .   " B r o u g h t   y o u r   p o r t a b l e   g a m e   b o a r d ,   I   s e e . " 
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 T h e   g e n e r a l   t a p p e d   t h e   s l i g h t   i n d e n t a t i o n s   o n   t h e   s u r - 
 
 f a c e   o f   t h e   c a r d   a n d   i t   p r o j e c t e d   a   h o l o g r a m   o f   a 
 
 p a r t i t i o n e d   c u b e ,   s h i m m e r i n g   w i t h   r a i n b o w   l i g h t   a t   t h e 
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 
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 
 a n d   f o c u s   u n t i l   s h e   c o u l d   m a k e   o u t   t h e   d e t a i l s .   Y e s ,   t h o s e 
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 w e r e   t h e   s t a n d a r d   t r i - c h e s s   p i e c e s :   s h e   r e c o g n i z e d   t h e 
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 a g e - o l d   t r i p l e   o r d e r i n g .   P a w n s   i n   t h e   f i r s t   a n d   l o w e s t 
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 r a n k ;   a b o v e   t h e m ,   t h e   K i n g   a n d   Q u e e n   w i t h   t h e i r 
 
 B i s h o p s   a n d   K n i g h t s   a n d   C a s t l e s .   A b o v e   t h e m   t h e 
 
 h i g h e s t   r a n k   w a s   p o i s e d   t o   s w o o p   d o w n   o v e r   t h e 
 
 g a m e c u b e ,   t h e   B r a i n s h i p   a n d   B r a w n   w i t h   t h e i r   s u p p o r t - 
 
 i n g   p i e c e s ,   t h e   S c o u t s   a n d   H o v e r c r a f t   a n d   S a t e l l i t e s .   T h e 
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 i m a g e s   w e r e   b l u r r e d   a n d   k e p t   f l i c k e r i n g   i n   a n d   o u t , 
 
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 
 s e n s o r   c o n n e c t i o n s   i f   s h e   t r i e d   t o   l o o k   a t   t h e m   f o r   a n y 
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 
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 
 t i o n s ,   N a n c i a   h u m m e d   s o f t l y      h e r   s u b s t i t u t e   f o r   t h e 
 
 r a s p s   a n d   h a w k s   o f   " t h r o a t - c l e a r i n g "   w i t h   w h i c h 
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 s o f t s h e l l s   b e g a n   a n   u n s c h e d u l e d   i n t e r r u p t i o n .   B o t h 
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 p l a y e r s   l o o k e d   u p ,   a n d   a f t e r   a   s t a r t l e d   m o m e n t 
 
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 
 t i o n , "   N a n c i a   s u g g e s t e d ,   " I   b e l i e v e   I   c a n   r e p l i c a t e   y o u r 
 
 p l a y - h o l o   w i t h   a   s o m e w h a t   c l e a r e r   d i s p l a y .   A n d   I ,   o f 
 
 c o u r s e ,   c a n   s u p p l y   t h e   v o i c e   r e c o g n i t i o n   p r o c e s s i n g . " 
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 E v e n   a s   s h e   s p o k e ,   s h e   a s s i g n e d   a   v i r t u a l   m e m o r y 
 
 s p a c e   a n d   a   g r a p h i c s   c o - p r o c e s s o r   t o   t h e   p r o b l e m . 
 
 B e f o r e   t h e   s o u n d   o f   h e r   v o i c e   h a d   d i e d   a w a y ,   a   n e w 
 
 a n d   m u c h   c l e a r e r   h o l o g r a p h i c   p r o j e c t i o n   s h i m m e r e d 
 
 b e s i d e   t h e   o r i g i n a l   o n e .   F o r i s t e r   e x c l a i m e d   i n   d e l i g h t 
 
 a t   t h e   p e r f e c t   d e t a i l i n g   o f   t h e   m i n i a t u r i z e d   p i e c e s ; 
 
 M i c a y a   p u t   o u t   h e r   h a n d   a s   i f   t o   t o u c h   a   p e r f e c t l y 
 
 s h a p e d   l i t d e   S a t e l l i t e   w i t h   i t s   t h r e e   l i v i n g   a n d   s t o r a g e 
 
 g l o b e s ,   c o m p l e t e   w i t h   t i n y   a c c e s s   d o o r s   a n d   l i n k i n g 
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 s p a c e t u b e s . 
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 t h i s   t a k e   t o o   m u c h   p r o c e s s i n g   c a p a b i l i t y ,   N a n c i a ? " 
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 
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 
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 
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 
 t h e   v e r y   t h o u g h t .   " Y o u   d o n ' t   w a n t   t o   t h i n k   a b o u t   s p a - 
 
 t i a l   r e l a t i o n s h i p s   a t   a   m o m e n t   l i k e   t h a t " 
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 " I   d o , "   s a i d   N a n c i a   c h e e r f u l l y . 
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 L e s s   t h a n   t w o   C e n t r a l   S t a n d a r d   H o u r s   l a t e r ,   S e v   i n - 
 
 t e r r u p t e d   t h e   f i r s t   t r i - c h e s s   g a m e   t o   d e l i v e r   a   s u b d u e d 
 
 D a r n e l l   G l a x e l y - O v e r t o n   f o r   t r a n s p o r t   t o   C e n t r a l .   " H e 
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 
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 
 S p e n t   m o s t   o f   t h e   f l y e r   t r i p   b a c k   t e l l i n g   a l l   h e   k n o w s 
 
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 
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 
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 
 P o l y o n   d e   G r a s - W a l d h e i m ? ' '   N a n c i a   c o u l d n ' t   b e l i e v e 
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 
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 
 a p p l e   i n   t h i s   b a r r e l   o f   r o t t e n   o n e s . " 
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 
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 
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 
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 
 f i v e   y e a r s '   r e c o r d s   o f   m e t a c h i p   a n d   h y p e r c h i p   t r a n s a c - 
 
 t i o n s   t h e r e   m u s t   b e   s o m e   c l u e   t o   h i s   c r i m i n a l   a c t i v i t i e s 
 
    f o r   s h e   c o u l d   n o t   b e l i e v e   h e   h a d   t o t a l l y   g i v e n   u p   o n 
 
 t h e   p l a n s   h e ' d   a n n o u n c e d   d u r i n g   h e r   m a i d e n   v o y a g e . 
 
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 
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 
 t i c u l a r l y   w h e n   o n e   w a s   g a t h e r i n g   a n d   c o l l a t i n g   a l l   t h e 
 
 p u b l i c   r e c o r d s   o n   s a l e ,   t r a n s f e r   o r   u s e   o f   h y p e r c h i p s   i n 
 
 t h e   k n o w n   g a l a x y .   N a n c i a   i d l e d   a n d   h o p e d   t h a t   h e r 
 
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 F o r t u n a t e l y ,   t h e y   a l l   s e e m e d   w r a p p e d   u p   i n   t h e i r 
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 o w n   c o n c e r n s .   F a s s a ,   A l p h a   a n d   D a r n e l l   w e r e   a l l   b e i n g 
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 
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 
 d o w n l o a d e d   f o r   h e r   w i t h   i n t e n s e   c o n c e n t r a t i o n ,   j u s t   a s 
 
 i f   s h e   t h o u g h t   s h e   w o u l d   b e   p e r m i t t e d   t o   p r a c t i c e   h e r 
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 t i m o n y   a n d   t h e   i m a g e s   s h e ' d   r e c e i v e d   v i a   c o n t a c t 
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 
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 
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 A n n e   M c C a f f r e y   &   M a r g a r e t   B a l l 
 
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 P A R T N E R S H I P 
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 M o s t   o f   t h e m   w e r e   H i g h   F a m i l i e s ;   h a l f   o f   t h e m   h a d 
 
 s o m e   c o n n e c t i o n ,   k i n s h i p   o r   f i n a n c i a l ,   w i t h   t h e   H e z r a - 
 
 F o n g   c l a n .   A l p h a   m i g h t   v e r y   w e l l   b e   f r e e      n o t 
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 i m m e d i a t e l y ,   b u t   i n   f i v e   y e a r s   o r   t e n   o r   t w e n t y ,   a   m e r e 
 
 b l i p   i n   t h e   l i f e   o f   a   H i g h   F a m i l i e s   g i r l   w i t h   f e w e r   t h a n 
 
 t h i r t y   c h r o n o l o g i c a l   y e a r s   b e h i n d   h e r   a n d   a c c e s s   t o   t h e 
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 c h i p s   w e r e   s u b j e c t e d   t o   e s p e c i a l l y   s t r i n g e n t   Q A   t e s t i n g , 
 
 b u t   n o   m o r e   t h a n   t h e   e x p e c t e d   r a t i o   f a i l e d   t h e   t e s t . . . 
 
 a n d   a l l   t h e   f a i l u r e s   w e r e   a c c o u n t e d   f o r ;   t h e y   w e r e   s e n t 
 
 o f f - p l a n e t   f o r   d i s p o s a l   a n d   d e s t r o y e d   b y   a n   i n d e - 
 
 p e n d e n t   r e c y c l i n g   c o m p a n y   t h a t   h a d ,   s o   f a r   a s   N a n c i a 
 
 c o u l d   d i s c o v e r ,   n o   l i n k s   w h a t s o e v e r   w i t h   P o l y o n ,   t h e 
 
 d e   G r a s   o r   W a l d h e i m   l i n e s ,   o r   a n y   o t h e r   H i g h 
 
 F a m i l i e s .   T h e   h y p e r c h i p s   t h a t   p a s s e d   Q A   w e r e   i n - 
 
 s t a l l e d   a s   f a s t   a s   t h e y   w e r e   r e l e a s e d ,   a n d   e v e r y   s a l e 
 
 p a s s e d   t h r o u g h   t h e   r a t i o n i n g   b o a r d .   N a n c i a   k n e w 
 
 f r o m   p e r s o n a l   e x p e r i e n c e   h o w   d i f f i c u l t   i t   w a s   t o   g e t 
 
 t h e m ;   e v e r   s i n c e   h e r   l o w e r   d e c k   s e n s o r s   a n d   g r a p h i c s 
 
 c o p r o c e s s o r s   h a d   b e e n   e n h a n c e d   w i t h   h y p e r c h i p s , 
 
 s h e ' d   b e e n   p u s h i n g   w i t h o u t   s u c c e s s   t o   g e t   t h e   h y p e r - 
 
 c h i p s   i n s t a l l e d   i n   t h e   r e s t   o f   h e r   s y s t e m .   M i c a y a 
 
 Q u e s t a r - B e n n ,   w h e n   q u e s t i o n e d ,   t o l d   N a n c i a   t h a t   h e r 
 
 l i v e r   a n d   h e a r t - v a l v e   f i l t e r   a n d   k i d n e y s   a l l   r a n   o n   h y - 
 
 p e r c h i p s ,   i n s t a l l e d   w h e n   t h e   m e t a c h i p - c o n t r o l l e d 
 
 o r g a n s   b e g a n   t o   f a i l .   B u t   s h e ,   t o o ,   h a d   b e e n   u n a b l e   t o 
 
 g e t   h y p e r c h i p s   t o   r e p l a c e   t h e   s m a r t   c h i p s   i n   h e r   e x t e r - 
 
 n a l   p r o s t h e s e s ;   t h a t   w a s n ' t   a n   e m e r g e n c y   s i t u a t i o n , 
 
 a n d   t h e   r a t i o n   b o a r d   h a d   r e f u s e d   t o   a p p r o v e   t h e 
 
 s u r g e r y   o r   t h e   s u p p l i e s . 
 
 
 
 P o l y o n   h a d   b e e n   n o m i n a t e d   t w i c e   f o r   t h e   G a l a c t i c   S e r - 
 
 v i c e   A w a r d   f o r   t h e   c o n t r i b u t i o n s   h i s   h y p e r c h i p   d e s i g n 
 
 
 
 b a d   m a d e   i n   a r e a s   a s   d i v e r s e   a s   F l e e t   b r a i n r o o m   c o n t r o l , 
 
 m o l e c u l a r   s u r g e r y ,   a n d   i n f o r m a t i o n   s y s t e m s .   E v e n   t h e 
 
 N e t ,   t h a t   p o n d e r o u s ,   c o n s e r v a t i v e   c o m m u n i c a t i o n s   s y s - 
 
 t e m   t h a t   f i n k e d   t h e   g a l a x y   w i t h   n e w s   a n d   i n f o r m a t i o n 
 
 a n d   r e c o r d s   o f   e v e r y t h i n g   e v e r   d o n e   v i a   c o m p u t e r    
 
 e v e n   t h e   m a n a g e r s   o f   t h e   N e t   w e r e   s l o w l y ,   c o n s e r v a t i v e l y 
 
 a u g m e n t i n g   k e y   c o m m u n i c a t i o n s   S a n c t i o n s   w i t h   h y p e r - 
 
 c h i p   m a n a g e r s   t h a t   h a d   s i g n i f i c a n t l y   s p e e d e d   N e t 
 
 r e t r i e v a l s .   T h e   g o s s i p b y t e r s   s p e c u l a t e d   o p e n l y   t h a t 
 
 P o l y o n   w o u l d   r e c e i v e   t h e   c o v e t e d   G S A   t h i s   y e a r ,   t h e 
 
 y o u n g e s t   m a n      a n d   t h e   h a n d s o m e s t ,   s a i d   C o r n e l i a 
 
 N e t U n k   c o y l y      e v e r   t o   h o l d   o n e   o f   t h e   c o r y c i u m 
 
 s t a t u e t t e s .   S p e c u l a t i o n   a l s o   r a n   r a m p a n t   o n   w h i c h   d i s t i n - 
 
 g u i s h e d   p o s t   h e   w o u l d   s u r e l y   a c c e p t   a f t e r   t h e 
 
 p r e s e n t a t i o n   o f   t h e   G S A .   I t   s e e m e d   s u c h   a   w a s t e   f o r   s u c h 
 
 a   t a l e n t e d   y o u n g   m a n      a n d   s o   h a n d s o m e ,   C o r n e l i a   i n - 
 
 e v i t a b l y   a d d e d      t o   b e   s t u c k   o u t   a t   t h e   b a c k   o f   b e y o n d 
 
 r u n n i n g   a   p r i s o n   c h i p   m a n u f a c t u r i n g   p l a n t   Y e t   s o   f a r , 
 
 P o l y o n   h a d   r e f u s e d   w i t h   b e c o m i n g   m o d e s t y   e v e n   t o   d i s - 
 
 c u s s   o f f e r s   o f   o t h e r   p o s i t i o n s . 
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 
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 " S t a r F l e e t   a s s i g n e d   m e   t o   t h i s   p o s t ,   a n d   m y   h o n o r   i s 
 
 i n   s e r v i n g   w h e r e   I   a m   a s s i g n e d , "   h e   d e c l a r e d   w h e n - 
 
 e v e r   a s k e d . 
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 
 
 N a n c i a   r e s i s t e d   t h e   t e m p t a t i o n   t o   i m i t a t e   a   s o f t p e r - 
 
 s o n   r a s p b e r r y   a t   t h e   f i l e s .   S h e l l p e r s o n s ,   w i t h   n e a r - t o t a l 
 
 c o n t r o l   o v e r   t h e i r   a u d i t o r y / s p e a k e r   s y s t e m s ,   d i d n ' t 
 
 n e e d   t o   s i n k   t o   s u c h   c h i l d i s h   l e v e l s . . . . 
 
 
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 " T h p S H t , "   s h e   d e c l a r e d .   T h e r e   w a s   s o m e t t m g   w r o n g 
 
 o n   S h e m a l i ;   s h e   k n e w   i t ,   e v e n   i f   s h e   c o u l d n ' t   p r o v e   i t . 
 
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 
 P e r h a p s   t h e i r   u n a n n o u n c e d   v i s i t   w o u l d   g i v e   h e r   t h e 
 
 d a t a   s h e   n e e d e d . 
 
 
 
 D e s p i t e   h e r   s l o w d o w n   t o   c r u i s i n g   s p e e d s ,   N a n c i a 
 
 r e a c h e d   S h e m a l i   w h i l e   s h e   w a s   s t i l l   m u l l i n g   o v e r   h o w 
 
 t o   i d e n t i f y   h e r s e l f   t o   t h e   s p a c e p o r t   c r e w .   A r r i v a l   o f   a 
 
 C o u r i e r   S e r v i c e   b r a i n s h i p   w a s   a n   u n u s u a l   e v e n t   o n 
 
 t h e s e   r e m o t e   p l a n e t s ;   s h e   d i d n ' t   w a n t   t o   a l e r t   P o l y o n , 
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 
 c o v e r   u p ,   a n d   t h e r e   m u s t   b e   s o m e t h i n g l   N a n c i a 
 
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 
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 
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 
 t r o d u c e   h e r s e l f   w i t h o u t   a l a r m i n g   a n y b o d y . 
 
 
 
 S h e   q u i c k l y   s c a n n e d   h e r   e x t e r n a l   s e n s o r   v i e w s . 
 
 T h e r e   w e r e   n o   o t h e r   s h i p s   v i s i b l e   i n   o r b i t   a r o u n d 
 
 S h e m a l i ,   a n d   a n y   O G   s h i p   o n   t h e   f a r   s i d e   o f   t h e   p l a n e t 
 
 s h o u l d   h a v e   b e e n   o u t   o f   c o m m l i n k   r a n g e .   T h e y   m u s t 
 
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 s t u p i d   h e a d s   o f f ,   p o i n t i n g   t h e   f i n g e r   a t   o n e   a n o t h e r   t o 
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 g e t   s o m e   c r e d i t   f o r   y o u r   o w n   p l e a   b a r g a i n s ,   a n d   y o u 
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 n e v e r   w a r n e d   u s   a b o u t   P o l y o n . " 
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 h e   b o t h e r   w i t h   s o m e o n e   l i k e   m e ? "   T e a r s   f i l l e d   h e r 
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 
 f o r g o t t e n   t h a t   s h e ' d   l e f t   t h e   c o n n e c t i o n s   b e t w e e n   t h e 
 
 m a i n   c a b i n   a n d   t h e   m e d t e c h   r o o m   w i d e   o p e n .   " G e t   i n 
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 h e r e   a n d   h o l d   m y   h a n d   a n d   s m o o t h   m y   f e v e r e d   b r o w . 
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 u p   a n d   g e t   y o u ? " 
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 
 i n g   o n l y   a   l i t t l e   b i t   l i k e   a n   e a v e s d r o p p e r ,   a s   s h e   b u r s t 
 
 t h r o u g h   t h e   d o o r   o f   t h e   m e d t e c h   r o o m .   H a d n ' t   S e v 
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 g i v e n   h e r   e x p l i c i t   i n s t r u c t i o n s   t o   k e e p   f u l l   s e n s o r s 
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 o p e n   w h e n e v e r   h e   w a s   w i t h   F a s s a   d e l   P a r m a ? 
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 T h o s e   t w o   w e r e   t o o   w r a p p e d   u p   i n   e a c h   o t h e r   f o r 
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 F a s s a   t o   p o s e   a n y   d a n g e r   t o   a n y b o d y .   A l l   t h e   s a m e ,   N a n - 
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 c i a   k e p t   t h o s e   s e n s o r s   o p e n   w h i l e   s h e   c o n c e n t r a t e d   m o s t 
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 o f   h e r   a t t e n t i o n   o n   t h e   i m a g e s   a n d   s o u n d s   c o m i n g   i n 
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 f r o m   P o l l s t e r ' s   a n d   M i c a y a ' s   c o n t a c t   b u t t o n s .   P o l y o n   w a s 
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 l o s i n g   n o   t i m e ;   h e ' d   m e t   t h e m   o n   t h e   l a n d i n g   f i e l d   i n   a 
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 
 p r o d u c t i o n   f a c i l i t y ,   a   s q u a t   f e a t u r e l e s s   b u i l d i n g   s e t   i n   a 
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 
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 
 r o u n d   b y   s t a g n a n t ,   p o i s o n o u s - l o o k i n g   w a t e r s   a n d   t h e 
 
 b r o k e n   s t u m p s   o f   d e a d   t r e e s .   N a n c i a   f e l t   h e r   s e n s o r s   c o n - 
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 
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 r e c e n t l y ,   b u t   I   h a d   n o   i d e a   t h e   m o d e l   w a s   i n   g e n e r a l 
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 P A R T N E R S H I P 
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 
 v e r s a t i o n   w h i l e   P o l y o n   l a n d e d   t h e   f l y e r   a n d   t o o k 
 
 F o r i s t e r   a n d   M i c a y a   i n t o   t h e   f a c t o r y . 
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 " O n   m y   a c c o u n t ? "   F a s s a   e c h o e d ,   s o u n d i n g   a s   i f   s h e 
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 S e v   n o d d e d . "   H e r e   I ' d   b e e n   p a c i n g   N a n c i a ' s   c o r r i d o r s 
 
 e v e r y   n i g h t ,   t r y i n g   t o   t h i n k   o u t   a   w a y   t o   s a v e   y o u ,   a n d 
 
 t h e n   D a r n e l l   g a v e   m e   a   d u e .   H e   s a i d   y o u ' d   c o n t r a c t e d   t o 
 
 b u i l d   a   h y p e r c h i p   f a c t o r y   f o r   P o l y o n ,   a n d   t h a t   w h e n   t h e 
 
 o r i g i n a l   b u i l d i n g   c o l l a p s e d   y o u   r e p l a c e d   i t   f r e e   o f   c h a r g e . 
 
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 F a s s a   s m i l e d   t h r o u g h   h e r   t e a r s .   " I f   s   a   l o v e l y ,   l o v e l y   a r - 
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 A n n e   M c C a f f r e y   6 f   M a r g a r e t   B a t t 
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 O h ,   h e ' d   m a k e   s o m e   t r o u b l e   f o r   t h i s   i n t e r f e r i n g 
 
 b r a i n s h i p   a n d   i t s   d o d d e r i n g   b r a w n ,   a l l   r i g h t ,   j u s t   a s 
 
 s o o n   a s   h e   g o t   t h e   c h a n c e .   B u t   i t   w a s n ' t   t r o u b l e   t h a t 
 
 t h e y   w o u l d   b e   a b l e   t o   s e e   o r   h e a r   c o m i n g ,   a n d   t h e r e 
 
 w o u l d n ' t   b e   a   d a m n e d   t h i n g   t h e y   c o u l d   d o   a b o u t   i t 
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 o n c e   h e ' d   s t a r t e d .   D a m n   t h e m !   H e   w a s n ' t   r e a d y   f o r 
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 t h i s ;   h e   w a s   s t i l l   t w o   t o   t h r e e   y e a r s   s h o r t   o f   h a v i n g 
 
 e v e r y t h i n g   i n   p l a c e .   H o w   m u c h   w o u l d   i t   c o s t   h i m   t o 
 
 m a k e   h i s   p l a n n e d   m o v e   a h e a d   o f   s c h e d u l e ? 
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 
 I m p o s s i b l e   t o   c a l c u l a t e ;   h e ' d   j u s t   h a v e   t o   g o   a h e a d 
 
 a n d   f i n d   o u t   l a t e r .   W h a t e v e r   t h e   c o s t ,   i t   c o u l d n ' t   b e   a s 
 
 g r e a t   a s   t h a t   o f   g o i n g   t a m e l y   b a c k   t o   C e n t r a l   f o r   t r i a l 
 
 a n d   i m p r i s o n m e n t .   I t   h a d   a l w a y s   b e e n   a   g a m b l e , 
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 P o l y o n   c o m f o r t e d   h i m s e l f .   H e ' d   a l w a y s   k n o w n   t h a t 
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 o n e   d a y   s o m e b o d y   m i g h t   f i g u r e   o u t   a b o u t   t h e   h y p e r - 
 
 c h i p s ,   a n d   t h a t   h e ' d   h a v e   t o   m o v e   f a s t   i f   t h a t   o c c u r r e d , 
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 A t   l e a s t   n o w ,   e v e n   i f   t h e   m o v e   w a s   b e i n g   f o r c e d   o n 
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 h i m ,   i t   w a s   f o r c e d   b y   s o m e   i g n o r a m u s e s   w h o   d i d n ' t 
 
 e v e n   g u e s s   h o w   h e   m i g h t   r e t a l i a t e .   H e   w o u l d   h a v e   t h e 
 
 a d v a n t a g e   o f   s u r p r i s e   o n   h i s   s i d e . 
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 I f   o n l y   h e ' d   h a d   t i m e   t o   i m p l e m e n t   F i n a l   P h a s e ! 
 
 T h e n   h e   c o u l d   h a v e   s t a r t e d   e v e r y t h i n g   r i g h t   n o w ,   w i t h 
 
 a   s p o k e n   w o r d   o f   c o m m a n d .   A s   i t   w a s ,   h e ' d   h a v e   t o   g e t 
 
 t h i s   m i n i h e d r o n   i n t o   a   r e a d e r   s l o t   b e f o r e   h e   c o u l d 
 
 m a k e   h i s   m o v e . 
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 T h e r e   w e r e n ' t   a n y   r e a d e r   s l o t s   i n   t h i s   c a b i n ;   a n d   h e 
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 w a s   s u p p o s e d   t o   b e   c o n f i n e d   h e r e   u n t i l   t h e y   r e a c h e d 
 
 C e n t r a l ;   a n d   i f   h e   t r i e d   t o   b r e a k   o u t   o f   t h e   c a b i n ,   t h e 
 
 d a m n e d   b r a i n s h i p   w o u l d   d r o p   h i m   w i t h   s l e e p g a s   o r   a 
 
 t a n g l e f i e l d   b e f o r e   h e   g o t   t o   a n y   p l a c e   w i t h   r e a d e r   s l o t s . 
 
 
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 P o l y o n   b a r e d   h i s   t e e t h   b r i e f l y .   H e   d i d   l o v e   a   c h a l - 
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 l e n g e .   H e   s t i l l   h a d   h i s   v o i c e ,   a n d   h i s   w i t s ,   a n d   h i s 
 
 c h a r m ,   a n d   s e n s o r   c o n t a c t   w i t h   t h e   b r a i n s h i p   a n d   h e r 
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 b r a w n .   H e   s e t   t o   w o r k   w i t h   t h o s e   t o o l s   t o   d i g   h i m s e l f 
 
 a n   i m p a l p a b l e   t u n n e l   t o   f r e e d o m ,   p l a c i n g   e a c h   w o r d 
 
 a n d   e a c h   r e q u e s t   a s   c a r e f u l l y   a s   a   m i n e r   s h o r i n g   u p 
 
 t h e   l o o s e   e a r t h   i n   t h e   t u n n e l   r o o f . 
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 
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 P A R T N E R S H I P 
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 2 7 1 
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 I n   d i e   l o n g   d r a g g i n g   h o u r s   u n t i l   t h e y   r e a c h e d   t h e   S i n - 
 
 g u l a r i t y   p o i n t   f o r   t r a n s i t i o n   i n t o   C e n t r a l   s u b s p a o e ,   t h e r e 
 
 w a s n ' t   m u c h   t o   d o   b u t   p l a y   g a m e s   o r   r e a d .   F o r i s t e r   a n d 
 
 M i c a y a   b e g a n   a n o t h e r   t r i - c h e s s   c o n t e s t ;   N a n c i a   o b l i g i n g - 
 
 l y   c r e a t e d   t h e   h o l o c u b e   f o r   t h e m   a n d   m a i n t a i n e d   a 
 
 r e c o r d   o f   t h e   m o v e s ,   b u t   w a r n e d   t h e m   t h a t   s o m e   o f   t h e 
 
 g a m e   d a t a   m i g h t   b e   l o s t   i f   s h e   n e e d e d   t o   c a l l   o n   t h a t   p a r - 
 
 t i c u l a r   s e t   o f   c o p r o c e s s o r s   d u r i n g   S i n g u l a r i t y . 
 
 
 
 " T h a t ' s   a l l   r i g h t , "   F o r i s t e r   s a i d   a b s e n t l y .   " M i c   a n d   I 
 
 h a v e   b e e n   i n t e r r u p t e d   b y   a l l   s o r t s   o f   t h i n g s   i n   o u r 
 
 t i m e .   A r e n ' t   y o u   p a r t n e r i n g   m e ,   t h e n ? " 
 
 
 
 " I   d o n ' t   t h i n k   I ' d   b e t t e r , "   N a n c i a   r e p l i e d   w i t h   r e a l 
 
 r e g r e t .   " I   t h i n k   I   s h o u l d   m o n i t o r   o u r   p a s s e n g e r s . 
 
 T h e y ' v e   b e e n   a l l o w e d   a   g r e a t   d e a l   o f   f r e e d o m ,   y o u 
 
 k n o w . " 
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 M i c a y a   s n o r t e d .   " F r e e d o m !   T h e y ' r e   f r e e   t o   m o v e 
 
 w i t h i n   t h e i r   c a b i n s ,   t h a t ' s   a l l .   G r a n t e d ,   I   w o u l d n ' t   c u t 
 
 ' e m   t h a t   m u c h   s l a c k ,   b u t  
 
 
 
 " T h a t , "   s a i d   F o r i s t e r ,   " i s   w h y   y o u   k e e p   h a v i n g   p o l i t i - 
 
 c a l   p r o b l e m s .   Y o u   n e v e r   c u t   t h e   H i g h   F a m i l i e s   a n y 
 
 s l a c k ,   a n d   t h e y   r e s e n t   i t . " 
 
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 
 " S h o u l d n ' t , "   s a i d   M i c a y a .   " I ' m   o n e   o f   t h e m . " 
 
 
 
 " T h a t   d o e s n ' t   h e l p , "   F o r i s t e r   s a i d ,   a l m o s t   s a d l y . 
 
 " A n y w a y ,   M i c ,   y o u ' r e   n o t   s e r i o u s l y   w o r r i e d   a b o u t   a 
 
 s h i p ' s   m u t i n y ? " 
 
 
 
 " F r o m   t h o s e   s p o i l e d   b r a t s ? "   M i c a y a   s n o r t e d .   " H a ! 
 
 E v e n   t h a t   d e   G r a s   b o y ,   f o r   a l l   t h e   o t h e r s   w e r e   s o   s c a r e d 
 
 o f   h i m ,   t r o t t e d   a b o a r d   l i k e   a   l i t t l e   l a m b .   N o ,   t h e r e ' s   n o t 
 
 a   o n e   o f   t h e m   h a s   t h e   b r a i n s      s a v i n g   y o u r   B l a i z e , 
 
 m a y b e      o r   t h e   g u t s   t o   t r y   a n y t h i n g ,   n o w   t h a t   w e ' v e 
 
 c u t   o f f   t h e i r   s p e c i a l   d e a l s . " 
 
 
 
 " B l a i z e   w o u l d n ' t   t r y   a n y t h i n g , "   F o r i s t e r   s a i d   s h a r p l y . 
 
 " H e ' s   a   g o o d   b o y . " 
 
 
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 M i c a y a   p a t t e d   F o r i s t e r ' s   a r m .   " I   k n o w ,   I   k n o w .   C o n - 
 
 v i n c e d   m e .   B u t   h e   d i d   r i p   o f f   P T A ,   A n d   w h a t ' s   w o r s e   t o 
 
 m y   m i n d      h e   d i d n ' t   s p e a k   u p   a b o u t   t h e   o t h e r s .   H a v e 
 
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 
 2 7 2 
 
 
 
 A n n e   M c C a f f r e y   & f   A f a r g a r e t   B a l l 
 
 
 
 P A R T N E R S H I P 
 
 
 
 2 7 3 
 
 
 
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 Y o u   s o f t p e r s o n s   g e t   s o   d i s o r i e n t e d   i n   S i n g u l a r i t y . " 
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 p r o s e c u t i o n   m i g h t   t r y   t o   d i s c r e d i t   y o u r   t e s t i m o n y ,   s a y 
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 
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 O U T   g a m e s t e r s .   F r o m   t h e   c a b i n   c o n s o l e   h e   c o u l d n ' t   a c - 
 
 c e s s   e n o u g h   m e m o r y   t o   s t o r e   i m a g e s   a s   w e l l   a s   v o i c e s ;   t h e 
 
 p l a y e r s '   w o r d s   c r a c k l e d   o u t   t h r o u g h   t h e   s p e a k e r ,   d i s e m - 
 
 b o d i e d   a n d   r o b b e d   o f   h a l f   t h e i r   m e a n i n g .   F o r i s t e r 
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 
 " b u t   h e ' s   n o t   p l a y i n g   t h e   s a m e   g a m e   a s   t h e   r e s t   o f   u s . 
 
 D a m n !   I   w i s h   I ' d   b e e n   a b l e   t o   c a p t u r e   t h e   i m a g e s   a n d 
 
 t h e   i c o n   m o v e s   t o o .   T h e n   y o u ' d   s e e , " 
 
 " S e e   w h a t ? " 
 
 " T h a t   w h a t   P o l y o n   w a s   s a y i n g   m a d e   a b s o l u t e l y   n o 
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 s e n s e   i n   t h e   c o n t e x t   o f   t h e   a c t u a l   g a m e   m o v e s . "   B l a i z e 
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 d r o p p e d   h i s   h a n d s   i n   h i s   l a p   a n d   l o o k e d   u p   a t   F o r i s t e r . 
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 r e a c h   C e n t r a l ? " 
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 " S h e   c a n , "   F o r i s t e r   r e p l i e d ,   " b u t   I ' v e   y e t   t o   s e e   a n y 
 
 r e a s o n   w h y   s h e   s h o u l d .   T h i s   c a s e   i s   g o i n g   t o   h a v e   a l l   t h e 
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 H i g h   F a m i l i e s   b u z z i n g   l i k e   u p r o o t e d   s t i n g h e r b s   a s   i t   i s ; 
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 i t ' l l   o n l y   b e   w o r s e   i f   w e   g i v e   t h e m   s o m e   e x c u s e   t o   a l l e g e 
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 " b u t   n o t h i n g   a b o u t   t h a t   s i l l y   g a m e   m a k e s   s e n s e ,   i n   m y 
 
 h u m b l e   o p i n i o n .   C o m e   o n ,   B l a i z e .   C a n   y o u   s e r i o u s l y 
 
 s e e   m e   e x p l a i n i n g   t o   s o m e   H i g h   C o u r t   j u d g e   t h a t   I 
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 k e p t   a   p r i s o n e r   s t u n n e d   a n d   u n c o n s c i o u s   f o r   t w o   s o l i d 
 
 w e e k s   b e c a u s e   s o m e t h i n g   h e   s a i d   i n   t h e   c o u r s e   o f   a 
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 o t h e r   p e o p l e   I   c o u l d   n a m e .   N o w   i f   y o u ' l l   e x c u s e   m e ,   i t ' s 
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 s l i d   t h e   d o o r   o p e n   f o r   h i m . 
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 m u c h   t i m e ;   I ' l l   b e   e n t e r i n g   t h e   f i r s t   d e c o m p o s i t i o n   s e - 
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 
 t h e   S i n g u l a r i t y   w a r n i n g   b e l l ,   i f   t h a t ' s   a l l   r i g h t .   C a n ' t   d o 
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 m u c h   l e s s .   V i s i t e d   B l a i z e      h a v e   t o   v i s i t   a n y   o f   t h e 
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 o t h e r s   w h o   r e q u e s t   i t . " 
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 W h e n   F o r i s t e r   e n t e r e d ,   P o l y o n   w a s   l y i n g   o n   h i s 
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 b u n k ,   a r m s   f o l d e d   b e h i n d   h i s   h e a d .   H e   t u r n e d   a t   t h e 
 
 s o f t   s o u n d   o f   t h e   s l i d i n g   d o o r ,   j u m p e d   t o   h i s   f e e t   a n d 
 
 b r o u g h t   h i s   h e e l s   t o g e t h e r   w i t h   a   m i l i t a r y   p r e c i s i o n 
 
 t h a t   F o r i s t e r   f o u n d   a l m o s t   a n n o y i n g . 
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 " I ' m   n o t , "   F o r i s t e r   s a i d   m i l d l y ,   " y o u r   s u p e r i o r   o f - 
 
 f i c e r .   Y o u   n e e d n ' t   c l i c k   y o u r   h e e l s   a n d   s a l u t e .   Y o u 
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 
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 
 g o l d e n   h a i r   b a c k   f r o m   h i s   f o r e h e a d .   " I   t h o u g h t      b u t 
 
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 
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 
 t u r b e d   y o u   f o r   n o t h i n g ,   s i r . " 
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 
 a b o u t   i t ,   m y   b o y . "   I t   w a s   h a r d   t o   r e c o n c i l e   t h e   h a u n t e d 
 
 c r e a t u r e   b e f o r e   h i m   w i t h   t h e   m o n s t e r   w h o ' d   m a d e 
 
 S h e m a l i   p r i s o n   i n t o   a   l i v i n g   h e l l .   P e r h a p s   P o l y o n   h a d 
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 
 o t h e r s   w h o ' d   c o n c e i v e d   t h e   v i c i o u s   f a c t o r y   s y s t e m ? 
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 
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 
 a n x i o u s l y   f o r   t h e   S i n g u l a r i t y   w a r n i n g   b e l l ,   b e f o r e   h e 
 
 c o a x e d   t h e   b o y   i n t o   l e t t i n g   o u t   a   n a m e . 
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 n e p h e w .   I ' m   s o   s o r r y ,   s i r .   B u t      w e l l ,   w h i l e   w e   w e r e 
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 2 7 8 
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 
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 
 i n   m y   b o o k ,   a n d   h e l l   b e   t r i e d   f o r   i t   o n   C e n t r a l " 
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 a w a y   i n t o   t h e   f i r s t   d i s t o r t i o n .   H e   s w u n g   a   f i s t   a t   P o l y o n , 
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 a   w a l n u t ,   a n d   o n   t h e   n e x t   d i p   t h r o u g h   n o r m s p a c e 
 
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 B l a i z e   t o   t h e   d e c k .   B y   t h e   t i m e   h e   l a n d e d ,   i t   w a s   s o f t   a s 
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 " S t o p   m e , "   P o l y o n   s a i d   t o   t h e   o t h e r   t w o   a s 
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 g u l a r i t y ,   b e c a u s e   n o b o d y   e l s e   c a n   g e t   u s   o u t   o f   i t .   T r y   t o 
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 s t o p   m e   a n d   f a i l , "   a n d   h e   s m i l e d   a g a i n ,   v e r y   s w e e t l y , 
 
 " a n d   y o u ' l l   w i s h   y o u   h a d   d i e d   h e r e .   A r e   y o u   w i t h   m e ? " 
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 B e f o r e   t h e y   c o u l d   a n s w e r ,   a   n e w   e l e m e n t   e n t e r e d 
 
 t h e   g a m e ;   a   h i s s i n g   c l o u d   o f   g a s ,   i n v i s i b l e   i n 
 
 n o r m s p a c e ,   c l e a r l y   d e l i n e a t e d   a s   a   p i n k - r i m m e d   f l o o d 
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 o f   r o s y   l i g h t   i n   t h e   f i r s t   t r a n s f o r m a t i o n a l   s p a c e .   I t   e n - 
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 
 d e a d   i n   t h e   y i e l d i n g   t r a n s f o r m a t i o n s   o f   t h e   d e c k . 
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 
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 h i s   h e a d   t o w a r d s   t h e   c e n t r a l   c a b i n .   T h a t   d o o r   t o o   w a s 
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 
 a n d   q u i c k s a n d ,   s w i m m i n g   t h r o u g h   a i r   g o n e   t h i c k   a s 
 
 w a t e r ,   l u n g s   a c h i n g   a n d   b u r n i n g   f o r   a   b r e a t h .   F e l l 
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 
 D a r n e l l   a f t e r   h e r .   F o r g e t   B l a i z e ,   t h e   t r a i t o r ,   a n d   A l p h a , 
 
 b y   n o w   s l e e p g a s s e d   i n   h e r   c a b i n .   P o l y o n   g a s p e d   a n d 
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 w i t h   h i s   f i r s t   b u r n i n g   b r e a t h   c a l l e d ,   " G e n e r a l   l o c k ! " 
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 
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 
 A l p h a   a n d   B l a i z e ;   p r o b a b l y   s l e e p g a s s e d ,   l i k e   t h e m . 
 
 T h e   o t h e r   t w o   w e r e   b e n t   o v e r   t h e i r   c o n s o l e s ,   p r o b a b l y 
 
 s t i l l   t r y i n g   t o   f i g u r e   o u t   w h y   d o o r s   w e r e   o p e n i n g   a n d 
 
 c l o s i n g   w i t h o u t   t h e i r   c o m m a n d ,   t r y i n g   t o   f l o o d   t h e 
 
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 
 h a v e   b r o u g h t   u s   o u t   o f   S i n g u l a r i t y   h e r s e l f . " 
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 H e   u s e d   t h e   r e m a i n i n g   s e c o n d s   i n   n o r m s p a c e   t o   t a p 
 
 o u t   o n e   m o r e   c o m m a n d .   T h e   s i n g i n g   t o n e s   o f 
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 N a n c i a ' s   a c c e s s   c o d e   r a n g   t h r o u g h   t h e   r o o m .   F o r i s t e r ' s 
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 
 a b o u t   t h e m ,   m o n s t r o u s l y   t r a n s f o r m i n g   t h e   c a b i n   a n d 
 
 e v e r y t h i n g   i n   i t ,   a n d   P o l y o n   c o u l d   n o t   t e l l   w h i c h   o f   t h e 
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 d i s t o r t e d   i m a g e s   b e f o r e   h i m   s h o w e d   t h e   o p e n i n g   o f 
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 
 t h e   c o l u m n   w a s   s t i l l   c l o s e d .   T r a n s i t i o n   m u s t   h a v e 
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 A n n e   M c C a f f r e y   &   M a r g a r e t   B a l l 
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 g a r b l e d   t h e   l a s t   s o u n d s   i n   t h e   a c c e s s   s e q u e n c e .   H e 
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 r a n g   o u t   w i t h o u t   t h e i r   a c c o m p a n y i n g   s y l l a b l e s ;   a g a i n 
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 n o t h i n g   h a p p e n e d . 
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 " Y o u ' d   b e t t e r   t e l l   m e   t h e   r e s t   o f   t h e   c o d e , "   h e   s a i d   t o 
 
 F o r i s t e r   o n   t h e   n e x t   n o r m s p a c e   p a s s . 
 
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 F o r i s t e r   s m i l e d      b r i e f l y ;   s o m e t h i n g   i n   t h e   e x p r e s - 
 
 s i o n   r e m i n d e d   P o l y o n   o f   h i s   o w n   i r o n i c   l a u g h t e r . 
 
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 
 a r e   k e p t   s e p a r a t e .   I   d i d n ' t   e v e n   k n o w   h o w   t o   a c c e s s   t h e 
 
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 
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 
 F o r i s t e r   c l a i m e d .   " S e c u r i t y   r e a s o n s .   W i t h   s o   m a n y 
 
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 
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 
 h i s   m o u t h   s h u t   a n d   w a i t e d   t h r o u g h   t h e   t r a n s i t i o n 
 
 l o o p ,   m a r s h a l i n g   h i s   a r g u m e n t s .   " B e c a u s e   i f   C e n t r a l ' s 
 
 t h e   o n l y   s o u r c e   f o r   t h e   r e s t   o f   t h e   c o d e ,   w e ' r e   a l l   d e a d .   I 
 
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 
 d a t a b a s e   f r o m   S i n g u l a r i t y      a n d   I   c a n ' t   g e t   u s   o u t   o f 
 
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 s o r s   a n d   t h e   n a v i g a t i o n   s y s t e m ;   y o u ' v e   s i n c e   e x e r c i s e d 
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 r e p l a c e d   t h e m   f r e e   o f   c h a r g e ,   r e m e m b e r ,   a n d   I   d i d n ' t 
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 e v e n   h a v e   t o   d o   a n y   o f   t h e   i n t e r e s t i n g   t h i n g s   w e   d i s - 
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 f o r c e d   g a v e   F a s s a   t i m e   t o   c o n s i d e r   h e r   b r a v e   s t a n d . 
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 P A R T N E R S H I P 
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 c o u r t e o u s   b o w .   " P e r h a p s   I ' l l   t r y   t h a t   n e x t   B u t   I   t h i n k 
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 w e ' l l   b e g i n   w i t h   a n   o l d e r   a n d   d e a r e r   f r i e n d   f o r   q u i c k 
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 h e l d   h e r   d o w n ,   b u t   t h e   a r m   a n d   l e g   w e r e   s t i l l   f l o p p i n g 
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 t i o n s   t o   t h e   h y p e r c h i p s   c o n t r o l l i n g   M i c a y a ' s   i n t e r n a l 
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 
 h a n d   a n d   b u r s t   t h e   v e i n s ,   b u t   t h a t   m i g h t   k i l l   h e r   t o o 
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 
 F o r i s t e r ,   a n d   m a y b e   w e ' l l   s t a r t   w o r k i n g   o n   t h e   f o o t   a s 
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 w e l l .   F o r t u n a t e l y ,   t h e   h e a r t ' s   o n e   o f   h e r   c y b o r g   r e - 
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 p l a c e m e n t s ,   s o   w e   d o n ' t   h a v e   t o   w o r r y   a b o u t   i t   f a i l i n g 
 
 u n d e r   t h e   i n c r e a s e d   d e m a n d s ;   i t ' l l   g o   o n   w o r k i n g   .   .   . 
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 
 r a g g e d   d o u b l e   b e a t   e c h o e d   t h r o u g h   t h e   c a b i n ,   d r o n e d 
 
 a n d   d r u m m e d   a n d   s h r i l l e d   t h r o u g h   a   c o m p l e t e   t r a n s i - 
 
 t i o n   l o o p ,   a n d   n o   o n e   s p o k e   o r   m o v e d . 
 
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 F o r   a   h e a r t b e a t ,   n o   m o r e ,   N a n t i a   f o u n d   s i l e n c e   a n d 
 
 d a r k n e s s   a   w e l c o m e   r e l i e f   f r o m   t h e   s t a b b i n g   p a i n   o f 
 
 t h e   i n p u t   f r o m   h e r   r o g u e   s e n s o r s .   I s   t h i s   w h a t   S i n - 
 
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 w o r s e   t h a n   t h e   c o l o r s h i f t s   a n d   s p a t i a l   d i s t o r t i o n s   o f 
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 
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 
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 
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 b l e a k   d e s p e r a t i o n   o f   d i e   t h o u g h t   c a m e   f r o m   s o m e w h e r e 
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 
 s o   u t t e r l y   a b a n d o n e d   b e f o r e ?   N a n t i a   r e a c h e d   o u t ,   u n - 
 
 t h i n k i n g ,   t o   s e a r c h   h e r   m e m o r y   b a n k s      t h e n   s t o p p e d 
 
 b e f o r e   d i e   c o n n e c t i o n   w a s   c o m p l e t e .   I f   s e n s o r s   c o u l d   b e 
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 t u r n e d   i n t o   w e a p o n s   t o   u s e   a g a i n s t   h e r ,   c o u l d   n o t 
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 m e m o r y ,   t o o ,   b e   i n f i l t r a t e d ?   A c c e s s   t h e   c o m p u t e r ' s 
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 m e m o r y   b a n k s ,   a n d   s h e   m i g h t   f i n d   h e r s e l f   " k n o w i n g " 
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 w h a t e v e r   t h i s   o t h e r   m i n d   w a n t e d   h e r   t o   b e l i e v e . 
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 a l r e a d y ,   a n d   t h i s   i s   t h e   f i r s t   s y m p t o m .   T h e   f l a s h i n g ,   d i s - 
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 o r i e n t i n g   l i g h t s   a n d   g a r b l e d   s o u n d s ,   t h e   s i c k e n i n g 
 
 w h i r l i n g   s e n s a t i o n s ,   e v e n   t h e   c o n v i c t i o n   t h a t   s h e   w a s 
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 u n d e r   a t t a c k   b y   a n o t h e r   m i n d      w e r e n ' t   a l l   t h e s e 
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 s y m p t o m s   o f   o n e   o f   t h o s e   O l d   E a r t h   i l l n e s s e s   t h a t   h a d 
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 r a v a g e d   s o   m a n y   p e o p l e   b e f o r e   m o d e r n   e l e c t r o s t i m 
 
 a n d   d r u g   t h e r a p y   r e s t o r e d   t h e   b a l a n c e   o f   t h e i r   t o r - 
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 t u r e d   b r a i n s ?   N a n c i a   l o n g e d   t o   s c a n   j u s t   o n e   o f   t h e 
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 e n c y c l o p e d i a   a r t i c l e s   i n   h e r   m e m o r y   b a n k s ;   b u t   t h a t 
 
 r e s o u r c e   w a s   d e n i e d   h e r   f o r   t h e   m o m e n t .   P a r a n o i d 
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 l o o k   u p   t h e   s y m p t o m s   a n d   d e c i d e   t h a t   I ' m   m a d ,   e x c e p t   t h a t 
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 d r y   h u m o r   o f   t h e   s y l l o g i s m   d i d   s o m e t h i n g   t o   r e s t o r e 
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 v e r s i b l e   c o m a   r a t h e r   t h a n   f a c e   t h e   e m p t i n e s s   t h a t 
 
 s u r r o u n d e d   h i m   a f t e r   t h e   s y n a p t i c   c o n n e c t i o n s   b e t w e e n 
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 h i s   s h e l l   a n d   t h e   o u t s i d e   w o r l d   h a d   b e e n   d e s t r o y e d .   A s   a 
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 w o u l d   m a k e   t h e   a s s u m p t i o n   t h a t   s o m e b o d y   h a d   d o n e 
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 t h i s   t o   h e r ,   a n d   c o n c e n t r a t e   o n   s o l v i n g   t h e   p u z z l e   o f   w h o 
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 h a d   d o n e   i t   a n d   h o w   t h e y   c o u l d   b e   s t o p p e d . 
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 s o r ,   t o   e x a m i n e   t h e   b u r s t s   o f   e n e r g y   t h a t   h a d   c o m e   s o 
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 d o s e   t o   d i s r u p t i n g   h e r   n e r v o u s   s y s t e m . . . .   I   c a n ' t !   t h e 
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 m e ,   I   w o n ' t ,   I   w o n ' t ,   f U s t a y   s a f e   i n   h e r e   f o r e v e r . 
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 s o u n d   o f   h e r   o w n   v o i c e ;   b u t   s h e   w a s   m u t e   a s   w e l l   a s 
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 a b s o l u t e   b l a c k n e s s .   S o m e h o w   s h e   h a d   t o   c o n q u e r   t h a t 
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 P o e t r y   s o m e t i m e s   h e l p e d .   T h a t   O l d   E a r t h   d r a m a t i s t 
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 S e v   a n d   F a s s a   w e r e   s o   f o n d   o f   q u o t i n g ;   s h e   h a d   p l e n t y   o f 
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 h i s   s p e e c h e s   s t o r e d   i n   h e r   m e m o r y   b a n k s .   O n   s u c h   a   n i g h t 
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 a s   t h i s   .   .   .   N a n c i a   r e a c h e d   u n t h i n k i n g   f o r   m e m o r y , 
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 s t o p p e d   t h e   i m p u l s e   j u s t   i n   t i m e .   S h e   d i d n ' t   k n o w   t h a t 
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 s p e e c h ;   s h e   h a d   s t o r e d   i t   i n   m e m o r y .   Q u i t e   a   d i f f e r e n t 
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 t h i n g .   T r y   s o m e t h i n g   e l s e ,   t h e n .   I c o u i d   b e   b o u n d e d   i n   a   n u t - 
 
 s h e l l ,   a n d   c o u n t   m y s e l f   k i n g   o f   i n f i n i t e   s p a c e ,   w e r e   i t   n o t   t h a t   1 
 
 h a v e   b a d   d r e a m s . . . .   N o t   a   g o o d   c h o i c e ,   u n d e r   t h e   c i r - 
 
 c u m s t a n c e s .   M a y b e   . . .   d i d   s h e   k n o w   a n y t h i n g   e l s e ? 
 
 W h a t   w a s   s h e ,   w i t h o u t   h e r   m e m o r y   b a n k s ,   h e r   s e n s o r s , 
 
 h e r   p o w e r f u l   t h r u s t i n g   e n g i n e s ?   D i d   s h e   e v e n   e x i s t a t a l l ? 
 
 
 
 T h a t   w a y   l i e s   m a d n e s s .   O f   c o u r s e   s h e   e x i s t e d . 
 
 D e l i b e r a t e l y   N a n c i a   f i l l e d   h e r s e l f   w i t h   h e r   o w n   t r u e 
 
 m e m o r i e s .   S c o o t i n g   a r o u n d   t h e   L a b o r a t o r y   S c h o o l s 
 
 c o r r i d o r s ,   p l a y i n g   S t a l l   a n d   P o w e r - S e e k   w i t h   h e r 
 
 f r i e n d s .   A c i n g   t h e   m a t h   f i n a l s ,   f r o m   L o b a c h e v s k i 
 
 G e o m e t r y   u p   t h r o u g h   D e c o m p o s i t i o n   T o p o l o g y ,   p l a y - 
 
 i n g   a g a i n ,   w i t h   a l l   t h e   w o n d e r f u l   s p a c e   o f   n u m b e r s 
 
 a n d   p l a n e s   a n d   p o i n t s   t o   w a n d e r   i n .   V o i c e   t r a i n i n g 
 
 w i t h   S e r   V o s p a t r i a n ,   t h e   L a b   S c h o o l s '   d r a m a   t e a c h e r , 
 
 w h o ' d   t a u g h t   t h e m   t o   m o d u l a t e   t h e i r   s p e a k e r - 
 
 p r o d u c e d   v o c a l i z a t i o n s   t h r o u g h   t h e   f u l l   r a n g e   o f 
 
 h u m a n   s p e e c h   w i t h   a l l   i t s   e m o t i o n a l   o v e r t o n e s .   T h a t 
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 w o r k e d   f u r i o u s l y ,   p e r m a n e n t l y   d i s a b l i n g   t h e   s e c t i o n s   o f 
 
 h e r   c o m p u t e r   s y s t e m   t h a t   h a d   b e e n   c o n t a m i n a t e d   b y   t h e 
 
 S h e m a l i   h y p e r c h i p s ,   f i n d i n g   a l t e r n a t i v e   r o u t i n g s   t o   a c - 
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 c e s s   t h e   p r o c e s s o r s   t h a t   r e m a i n e d   u n t o u c h e d .   A t   t h e 
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 s q u i r m e d   d e e p e r   i n t o   h e r   s y s t e m ,   c h a n g i n g   a n d   m u t a t - 
 
 i n g   c o d e   a s   i t   w e n t ,   e r a s i n g   i t s   o w n   t r a c k s   s o   t h a t   s h e   c o u l d 
 
 o n l y   t e l l   w h e r e   i t   h a d   b e e n   b y   t h e   s u d d e n   f l a r e s   o f   d i s - 
 
 o r i e n t i n g   s e n s e   i n p u t   o r   t h e   g a r b l e d   m a t h e m a t i c s   w h e r e 
 
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 
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 
 n a v i g a t i o n .   N a n c i a   r e m e m b e r e d   S e v   B r y l e y ' s   t r a i n i n g 
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 
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 
 i n g   h e r   c o n s c i o u s n e s s   o n   t h e   i n t e r n a l   c o r e   o f   l i g h t 
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 
 a n d   s h i p .   W i t h   s o m e   r e m o t e   p a r t   o f   h e r   a w a r e n e s s   s h e 
 
 s e n s e d   t h e   f a i l u r e   o f   g r a v i t a t i o n a l   s y s t e m s   a n d   t h e 
 
 d i m m i n g   o f   l i g h t s ,   t h e   s h o c k   a n d   c o n c e r n   o f   h e r   p a s - 
 
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 
 b r e a k i n g   h e r   t r a n c e ;   s h e   c o u l d   n o t   e v e n   r e s t o r e   g r a v i t y 
 
 a n d   l i g h t s   t o   r e a s s u r e   F o r i s t e r .   I g n o r i n g   M i c a y a ' s   p a i n 
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 w a s   t h e   h a r d e s t   t h i n g   s h e   h a d   e v e r   d o n e .   F o r   t h e   m o m e n t , 
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 M i c a y a   d o e s   n o t   e x i s t .   N o t h i n g   e x i s t s   o u t s i d e   t h i s   p l a c e ,   t h i s   m o - 
 
 m e n t ,   t h i s   c e n t e r .   T h e r e   w a s   t h e   r o g u e   c o d e ;   s h e 
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 a n n i h i l a t e d   i t   i n   a   b l a z e   o f   e n e r g y ,   d e s t r o y i n g   d e e p 
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 
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 
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 
 p o w e r   t h a t   n o r m a l l y   f e d   h e r   a u t o n o m i c   f u n c t i o n s .   L i g h t s 
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 
 s o f t p e r s o n s   m a d e   c o m m e n t s   a b o u t   a n   a c r i d   s m e l l   i n   t h e 
 
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 
 t h a t   p r o c e s s i n g   p o w e r   t o   r e s t o r e   h e r   c r i p p l e d   n a v 
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 
 w e r e   l o s t ;   t h e   g r a p h i c s   p r o c e s s o r   c o u l d   d o u b l e   f o r   o n e   o f 
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 
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 
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 
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 
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 t h e   m e g a h e d r o n   i n   o n e   h a n d      " t h i s   i s   a s   g o o d ,   f o r   a l l 
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 l e g a l   p u r p o s e s ,   a s   h a v i n g   y o u   t h e r e .   Y o u ' v e   t r a n s - 
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 f e r r e d   d a t a c o r d i n g s   o f   e v e r y t h i n g   t h a t   h a p p e n e d   o n 
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 b o a r d   o r   t h a t   y o u   p e r c e i v e d   t h r o u g h   y o u r   c o n t a c t   b u t - 
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 t o n s ,   r i g h t ?   S h o u l d   b e   t h e   m o s t   c o m p l e t e      a n d   m o s t 
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 d a m n i n g  r e c o r d   w e   c o u l d   a s k   f o r . " 
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 
 w e n t   b a c k   t o   h e r   o b s e r v a t i o n s   o f   t h e   s t a r s   o f   V e g a   s u b - 
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 s p a c e .   S t a r s   w e r e   r e s t f u l ;   b r i g h t   a n d   c a l m ,   i n 
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 " r e m e m b e r "   t h e   n a m e s   o f   t h e   c o n s t e l l a t i o n s   a s   t h e y 
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 i n   h e r   o w n   h u m a n   m e m o r y ;   a n d   t h e   n a v i g a t i o n a l 
 
 m a p s   t h a t   s h e   r e l i e d   o n   h a d   b e e n   e r a s e d .   S o   h a d   h e r 
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 t a b l e s   o f   S i n g u l a r i t y   p o i n t s   a n d   d e c o m p o s i t i o n   a l g o - 
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 r i t h m s ,   h e r   C a p e l l a n   m u s i c   r e c o r d i n g s . . . . 
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 
 s o n s , "   s h e   s a i d   t h o u g h t f u l l y   t o   S i m e o n   w h i l e   t h e   t e c h s 
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 
 b e e n   h y p e r c h i p s ,   r e s t o r i n g   c o n n e c t i o n s   a n d   s e n s o r s , 
 
 b u i l d i n g   i n   n e w   b l a n k   m e m o r y   b a n k s   t o   b e   l o a d e d   w i t h 
 
 w h a t e v e r   i n f o r m a t i o n   s h e   r e q u e s t e d .   " I   n e v e r   r e a l i z e d 
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 h o w   c r i p p l e d   t h e y   a r e ,   h a v i n g   t o   r e l y   o n   n o   m o r e   s k i l l s 
 
 a n d   i n f o r m a t i o n   t h a n   t h e y   c a n   s t o r e   i n   a n   o r g a n i c   b r a i n . " 
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 r e m e m b e r ,   t h e   f r u s t r a t i o n   o f   l i s t e n i n g   t o   t h e   m e d i c a l 
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 L a t i n   a n d   G r e e k   v o c a b u l a r i e s   a n d   s y n t a x ? " 
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 t h e   m a j o r   l i t e r a t u r e . " 
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 i n t o   a s   m u c h   t r o u b l e   a s   y o u   d o , "   S i m e o n   a g r e e d . 
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 
 F r o m   t h e   f i g u r e s   y o u   j u s t   b e a m e d   u p ,   I ' l l   h a v e   m o r e 
 
 t h a n   e n o u g h   t o   p a y   h o n e s t l y   f o r   t h o s e   ' f r i l l s '   a n d   a n y 
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 o t h e r   e x p e n s e s   I   m a y   i n c u r   d u r i n g   t h i s   s t a y . " 
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 B u t   t h a t   w a s   b e f o r e   s h e   d i s c o v e r e d   t h e   i t e m   t h a t 
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 w o u l d   s t r a i n   h e r   b u d g e t   t o   i t s   l i m i t s . 
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 N a n c i a ' s   r e p a i r s   w e r e   n e a r l y   f i n i s h e d   w h e n   C a l e b , 
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 n o w   w a l k i n g   w i t h o u t   a   s t i c k   a n d   l o o k i n g   e v e n   m o r e 
 
 m u s c u l a r   t h a n   b e f o r e ,   l a n d e d   a t   V e g a   B a s e   a n d   r e - 
 
 q u e s t e d   p e r m i s s i o n   t o   c o m e   a b o a r d .   N a n c i a   e x c l a i m e d 
 
 i n   d e l i g h t   a t   t h e   b r o n z e d ,   f i t   y o u n g   m a n   s h e   s a w   s t e p - 
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 b e e n   i l l   a   d a y   i n   y o u r   l i f e . " 
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 s a i d   d i s m i s s i v e l y .   " I t ' s   a   s i n   t o   w a s t e   t i m e ;   I   w o r k e d   o u t 
 
 i n   t h e   p h y s i c a l   t h e r a p y   r o o m s   m o s t   o f   d i e   t i m e   w h i l e 
 
 t h e y   w e r e   f u s s i n g   o v e r   f i n a l   t e s t s   a n d   d e c l a r i n g   m e   f i t 
 
 f o r   d u t y   a g a i n .   W h a t ' s   o u r   n e x t   a s s i g n m e n t ? * * 
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 r o r s   o f   j u d g m e n t   w h i l e   I   w a s   a w a y ,   N a n c i a ,   b u t 
 
 n o t h i n g   t h a t   c a n ' t   b e   r e p a i r e d .   I n   f a c t , "   C a l e b   a d d e d , 
 
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 
 t r a c e s   o f   O G   S h i p p i n g ' s   m a u v e   a n d   p u c e   h a d   f i n a l l y 
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 b e e n   r e m o v e d ,   " i t   l o o k s   a s   i f   t h e   r e p a i r s   a r e   j u s t   a b o u t 
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 F o r i s t e r   n o w , "   N a n c i a   s a i d .   S h e   f e l t   g u i l t y   a s   s h e   s a i d 
 
 t h e   w o r d s ;   s u p p o s e   C a l e b   f e l t   t h a t   s h e   w a s   r e j e c t i n g 
 
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 b a c k   i n t o   c o m f o r t a b l e   r e t i r e m e n t .   N o   n e e d   f o r   h i m   t o 
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 
 c o u l d   h a v e   d o n e   s o   m u c h   b e t t e r ,   N a n c i a   a t t e m p t e d   t o 
 
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 S i m e o n ,   s h e   t i g h t b e a m e d   t o   t h e   m a n a g i n g   b r a i n ,   i s 
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 s t r a n g e   b u z z i n g   m   s o m e   o f   t h e   a u d i o   c i r c u i t s . 
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 
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 
 t h e   f a u l t ,   h a v i n g   a l l o w e d   y o u   t o   p e r s u a d e   m e   a g a i n s t 
 
 m y   b e t t e r   j u d g m e n t   i n t o   t h e   f i r s t   f a l s e   s t e p   o n   t h e 
 
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 
 y o u ' l l   r e p e n t   o f   y o u r   e r r o r s .   A n d   I   w a n t   y o u   t o   k n o w 
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 
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 F o r i s t e r ,   s h e   w a s   t a k i n g   g r e a t   c a r e   w i t h   h e r   c o n s o n a n t s . 
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 
 s e n t i e n t   l i f e   f o r m   r e s e m b l e s   g i a n t   s p i d e r s ,   a n d   n o b o d y ' s 
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 e v e r   b e e n   a b l e   t o   c o m m u n i c a t e   w i t h   t h e m .   B l a i z e   w a s 
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 
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 l o n g   w a y   f r o m   C e n t r a l ,   t h r o u g h   t h r e e   s e p a r a t e   S i n - 
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 
 t h e m   b r i e f l y   i n t o   D e n e b   s u b s p a c e . 
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 " A n d   w h a t , "   s h e   i n q u i r e d ,   " d o   w e   d o   w h e n   w e   g e t 
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 t h e r e ? "   A s s u m i n g   t h e y   s t i l l   u x x n t   m e   a s   a   b m m s h i p . . .   I   s u p p o s e 
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 i n t o   t h e   r e a d e r ;   N a n c i a   f o u n d   t o   h e r   c h a g r i n   t h a t   s h e 
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 
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